【完結】異世界行ったら龍認定されました

１０８ 最高の舞台

　　　　　◆最高の舞台

　炎の壁に阻まれ、金蓮と離れてしまった燎源は、ゴウゴウと燃え盛る炎の向こう側に向けて、声をかける。
「金蓮様、ご無事ですか？　金蓮様っ」

　目の前の火は、勢いが激しく、熱気がすごくて、近寄ることもできない。
　金蓮に呼びかけても、向こうから声がしないので。己の声が届いているのか、それもわからない。
　燎源は奥歯をギシリと噛んだ。

　先日、間宮という龍鬼が、龍鬼の能力は殺傷力がないのに、なぜそれほどに恐れるのだ？　と。いかにも不思議そうに問うてきた。
　それでは、もしかしたらこの炎も、人には通じないのではないか？　まやかしなのではないか？
　そう思って。少し思いきって、手を伸ばしてみる。
　しかし、炎に触れる前に、熱気で火傷やけどしそうだ。

　あのチビ、やっぱり殺傷能力がないなんて、嘘じゃないか。
　燎源は、服に燃え移りそうな火を払い、心の中で間宮を罵った。
　そして、思う。
　藤王の能力は、人を殺せる。
　最強の龍鬼。味方にすれば頼もしく、敵にしたなら恐ろしい、相手。

　決して、手放してはならなかった。

　　　　　★★★★★

　炎の輪の中に、ひとり取り残された金蓮だが。藤王は自分の味方だと信じて疑わないので、まだ自分は優位なのだと思っていた。
　自分の気持ちさえ、彼に通じれば。誤解は解ける。
　そうだ、彼は誤解しているだけなのだ、と金蓮は思い込んでいた。
　だって、間宮がほのめかしたのだ。
　藤王は金蓮を殺す気などないのだ、ということを。

「藤王、なにも恐れることはないのだ。将堂に戻ってくれば。以前以上の地位を与える。おまえが、私に触れたことを、気に病んでいるのかもしれないが。大丈夫なのだ。龍鬼はうつらないと。うちの龍鬼が証明したのだ」
「はぁ？」
　金蓮の言葉に、藤王は、自分でも驚くほどの不穏な声が出た。

　なんで己が、金蓮に触れたことになっているのだ？
　己は自発的に、金蓮に触れたことなどない。
　四肢を投げ出して、苦痛な時間をやり過ごしていたというのに。なにを言っているのだろう？　この女は。

「つか、自分で藤王のこと触りまくったくせに、今まで龍鬼がうつるって、戦々恐々としていたのか？　ウケる。人の身体的特徴が、人にうつることなど、あり得ないってのに」

　金蓮は、藤王に語り掛けていたが。基成が、薄っすら笑いながら茶々を入れたので。怒りの目を向ける。
　なにやら、藤王とは違う印象の美男子だが。
　藤王を奪おうとする者なら、憎い敵でしかない。

「貴様は黙っていろ。あり得ない、のだろうが…子供が龍鬼になった事例が、ないわけではない」
「それは、貴様が生んだ、龍鬼の話だろう？」
「なにを言う？　私は男だ。男が子を産めるわけ…」
「私たちはみな、知っているぞ。おまえが女性であることも。将堂の当主、金蓮と。准将赤穂の間に。龍鬼が生まれたことも、な？」
　基成があまりにも堂々と、それが事実であるという顔で言うので。
　金蓮は、極秘であることが、敵の手裏基成に知られていることに、一瞬狼狽したが。
　ここには、彼らと自分しかいないのだから、どうとでも誤魔化せられると思い。開き直った。

「確かに、子を産んだが。あれは、赤穂の子などではない。龍鬼が生まれたのだから、私と藤王の子に違いない。大丈夫だ、藤王。私が愛したのは、おまえだけなのだからな？」
　その言い分に、基成も藤王も唖然とした。

　ついさっき、龍鬼はうつらないと、金蓮自身が言ったばかりだし。
　これだけ金蓮を嫌悪している藤王が、六年前に金蓮と関係を持つことなどあり得ないし。
　紫輝のどこにも、藤王の片鱗はない。
　今まで、いろんな人物に、赤穂の子だと言うたびに驚かれたが。
　誰ひとり、赤穂に似ていないという者は、いなかった。
　それぐらい、紫輝のあの目力は、赤穂のそれと酷似しているのだ。

　など、まぁまぁ、ツッコみたいことは山ほどあれど。

「ならば仮に、だが。藤王の子かもしれない者を、貴様は何度も殺そうとしたのか？」
　肝になる部分を、基成は的確にツッコんだ。
　しかし金蓮は、悪びれることなく、言ったのだ。

「それは、仕方がないではないか。将堂の当主が、龍鬼を生むことは許されない」
　金蓮の言葉は、いわゆる、龍鬼を蔑む言葉。
　藤王を蔑み、子を蔑み、受け入れないという言葉だ。

　藤王は。将堂家当主が、龍鬼を生むことは許されない、と自身で納得している。そういうものだと、知っているものの。金蓮の口から、当然だろうという様子で言われると、腹立たしく。臓腑ぞうふが煮えるような思いがした。

「ならばなぜ、貴様はいつまでも、私に執着するのだ？　龍鬼の子を許せぬ者が、私を欲しがってどうするつもりだ？」
　藤王は。金蓮に情を向けてほしいわけではなかったけれど。
　いつまでも執着されることに、嫌気がさしていた。
　自分の体をもてあそんだ、憎い、許せない、人間。そんな金蓮から、なにもかも解き放たれたかった。
　もういいだろう？　己の好きな道を歩ませてくれ。己の前に立ちはだからないでくれ。

　だが、金蓮は。執着する狂気の目で、相も変わらず藤王をみつめた。
「藤王は、龍鬼ではない。藤王は、気高く、美しい、私の龍。私のもの。だから、私が手に入れるのが当然だろう？　欲しがる、ではない。おまえは私のものだから、私の手に戻ってくるのが、当然なのだ」

　その粘着さに、藤王はブルリと震え。
　反動で、金蓮を睨みつける。

「どうやら、私は。人としても見られていなかったようだ。所有物。私に意思があることなど、貴様は知らぬのだろう？　今、はっきり引導を渡してやる。私はおまえを、殺したいほど憎んでいるのだ。二度と私の前に現れるな。もしも貴様を目にしたら。私は貴様を、今度こそ殺す」

「なぜだ？　今の話の、なにに、それほど怒るのだ？」
　金蓮は、己の熱い想いを語っているつもりだった。
　どれほど藤王を大事に想っているか。

　しかし、歪んだ愛情が藤王に届くことはない。

「今のことではない。貴様は、私の体をもてあそんだのだ。私の心に深い傷をつけたのだ。私の尊厳を踏みにじり、奈落の底へ突き落したのだ。一番大切にしていた、美しいものまで穢けがしたのだっ」

　可愛い可愛い、己の弟。
　無邪気に蝶ちょうを追いかけていた、五歳の弟。
　あの思い出を。
　美しい思い出だけを。大事に抱いていたかったのに。
　欲望を教え込まれたことで。己は弟を、脳内で穢した。
　己の心を守るために、そうせざるを得なかった。
　それこそが。藤王の中の。一番の。

　血の涙があふれるほどの。屈辱だった。

「なにを言う？　私は藤王の体を、もてあそんだりしていない。あれは、愛しているという意思表示ではないか？　私の一番の秘密を見せたのだ。おまえも私に応えたではないか？　私たちは愛し合ったのだ」

「あんなものは、愛ではない。将堂の当主が、堺の命を盾にして、部下の私に身を捧げろと脅したのだ。応えたのではない。経験のない者が、局部を刺激されたら、誰だって達するのだ。情交などでもない。挿入ばかりは、かろうじて阻止した。ゆえに、貴様の子は、私の子ではない。断じて、ない。愛し合った？　貴様から愛を感じたことなどない。龍鬼を汚い醜いと断じる、おまえの言葉など。私に届くわけもないっ！」

「ひ、人には、言えぬが。私は確かに、おまえを愛していたのだ。私はおまえが必要で…頼りにしていたのに…」

「公言できぬ関係など、本当の愛ではない。容姿、家柄、金…龍鬼、そういう表面的なことを抜きにして、それでも愛していると思える、その感情が、心から愛していると言うのだ。でも、貴様は私の容姿だけしか見ていなかったな。愛していると言いながら、龍鬼であることには目をそらし、頑なに否定する。一番私を差別し、蔑んでいたのは、金蓮、貴様なのだっ」

　ガツンと藤王に言い立てられ、金蓮は愕然とする。
　目を見開き。呆然とそこに立っているしかなかった。

「なぜだ？　将堂家の当主として、私は愛されるべき存在だ。誰もが、私にかしずき、私に頭こうべを垂れ、私を敬う。はずなのに。なぜ誰も、私を愛さない？　私を真に愛する者は…父上だけだった」

　先日の赤穂の話から、金蓮も前当主に性被害にあっていたと聞いた。
　しかし金蓮は、それを認識していないのだろう。
　真に愛したと金蓮は言うが。

　父の愛は、歪んだ、醜い、禁忌の愛情だ。

　その点、同情はする。
　だがそれでも、実の息子に、紫輝に、剣を振り上げる理由にはならない。
　基成は…天誠は。紫輝を傷つける者を許すことはない。

「あんたが、誰にも愛されない理由など、容易にわかるさ。あんたが、これまで誰のことも愛していないからだ。あんたを愛する者は、いたんだよ。確かに。赤穂にしろ。あんたが生んだ龍鬼の子にしろ。あんたが愛さえ向けていれば、愛情深い彼らは、惜しげなく愛を返したはずなんだ。だが、あんたは愛さなかった。誰も」

「違う。そんなはずない。だいたい、ここに存在しない龍鬼の子が、愛情深いなど、なぜ貴様にわかるんだ？　想像でいいように言っているだけだっ」

　金蓮は、基成の言を否定したくて、とにかく、アラを探して拒絶する。
　しかし。基成は残念そうな、見くびるような顔で、金蓮を見やるだけだ。

「おまえの息子は、そばで、おまえの所業をすべて見ているぞ。今も尚気づかないとは。愚かなことだ」
「なに？　なんの話だ」

「間宮紫輝が、おまえが何度も殺そうとした龍鬼の子だ。年齢がどうとか、説明は面倒だから言わないが。龍鬼はなんでもできると思っていればいいんじゃね？」
「っ、間宮、がっ…」

　驚愕し、金蓮は目をみはって、ただ震えた。
　少し、思い当たることがあったのだ。
　先日、堺の件で間宮にやり込められたことが腹立たしく。殺意を持って、彼を殺そうとした。
　しかし、一瞬ののちに、彼の姿は消え失せ。
　間宮も間宮の部下も、剣先から逃げおおせた。その感じを、以前、どこかで体験したような気がしていたのだ。

　しかし、些細なことだから。深く考えなかったのだが。

　あれは。赤穂の子供を殺そうとして剣を振り上げた、あのときと似ていた。
　あの子は。一瞬ののちに消え失せ、己の剣先から逃げおおせたのだ。

　言われてみれば、間宮はどこか、赤穂の雰囲気を帯びている。
　あの目に睨まれると、体がすくむ。

　破天荒で、気に入らぬ者を片端から切り捨てるような、狂気をはらむ弟。
　だが、案外、正論をついてくる弟。
　剣技も統率力も敵かなわないから、将堂の当主には赤穂の方が相応しいような気がして。
　ただただ、わずらわしく思っていた弟。

　間宮のことも、この頃は、わずらわしく思っていた。
　自分の思い通りにならない龍鬼。
　正論で突き通し、将堂家当主という権威すら『それがなに？』と言わんばかりに、踏みつける龍鬼。

　藤王がいなくなった将堂で、金蓮に苦言を呈することができたのは、もう弟しかいなかった。
　そこに、間宮も加わる。
　そういうところも、似ている、というのか？

　間宮が…あの子だというのか？

「おまえの功績は、紫輝を産み落とした、その一点のみだ。この先の余生はせいぜい、子供の邪魔をしないよう努めることだな？」

　そう言うと、基成が。電光石火の速さで金蓮に近づいてきた。
　金蓮は自分の考えに気を取られ、その対処に遅れる。
　剣の柄つかに手を伸ばす間もなく。基成に柄で腹を打たれて気絶した。

「やっべぇ、赤穂の兄弟だから、手加減なしで、思いっきり力を入れちまった。つか、弱っ。手ごたえナシ。死んでないと良いが？」
　基成は黒マントから縄を取り出すと、手際よく縛っていく。
　その場面を、見るのも嫌という様子で、藤王は顔を背そむけ。言い捨てた。

「大丈夫だろ。私は、それに触りたくないから、おまえが運んでくれ」
「天下の基成様に荷物運びさせるのは、おまえくらいだよ」
　ニヤリと基成は笑い、気絶した金蓮を肩に担ぐ。

「不破…金蓮に、言いたいことは言えたか？」
「…すべて、ではないが。金蓮を目にすれば、口から出てくるものは怨嗟えんさばかり。ならば、もう。目にすることなく、怨嗟を産み出すこともなく。そのように生きたいと思う」
「賢明だ。では、凱旋といこう」

　基成が不破に目で合図をすると。
　まず、手裏側の炎が消えた。牙織が急いで、そばに寄ってきて、基成の手から金蓮を受け取る。
　牙織が金蓮を肩に担いでから、すべての火を消すと。
　雪原に、丸く、雪の解けた地面が現われる。藤王の炎が描いた円のところだ。

「金蓮様っ」
　燎源が手を伸ばし、金蓮を呼ぶが。
　気を失った金蓮は、すでに手裏側にいる。

「金蓮様を、殺したのか？　卑怯者めっ」
「金蓮殿は死んでいない。そちらの本拠地に、我が手の者が捕縛されている。彼女と、金蓮殿を。明後日、この場所で交換していただきたい」

「なに？　そのような話は聞いていない。それに、明後日など…急に…」
　初耳の話や、金蓮拉致など、この場で判断できない事項が多く。燎源は戸惑っていた。

「そちらには、龍鬼が三名もいるのだろう？　なんとかなるさ」
　そう言い。基成は、手裏兵の方に目をやる。

「この雪の解けた大地に、舞台を作り上げろ。明後日、壇上で、この者と、手裏家長子である銀杏の引き渡しを行う。手裏の力を、将堂に見せつけるのだっ」

　オオオッと、手裏の兵士たちは盛り上がり。ざわざわと動き始める。

　一方、大将を人質に取られた将堂軍は。意気消沈した状態で、後方の陣まで下がっていったのだった。

　天誠はひとり、ほくそ笑む。
　兄さんに、最高の舞台を用意してあげられそうだ。
　ついに、己の願いも叶う。

　兄さんに、この世界のすべてを捧げる。そのときが、ようやく来たのだ。