貴方は私のお兄様？

アップルパイと義妹【レオンハルト視点】

「レーヴェお兄様！」


　いつも通りの午後三時。

　部屋の扉を勝手に開けて入ってきた義妹にはもう慣れてしまった。彼女が部屋に入ってきた瞬間から、甘く香ばしい匂いが漂ってきて、レオンハルトは思わずインクペンを持つ手を止めてしまった。


（......アップルパイだ。）



　それが分かると、勝手に目が輝いてしまうのを止められないが、面子を保つ為に成る可く意識して無表情を装う。しかし実際はそわそわしてしまい、指示される前にソファーの前へと移動してしまっているのだが、本人は気が付いていない。義妹が微笑ましくその姿を見ていることにも。

　正直に言うと、レオンハルトはティファーニーナの作るお菓子に夢中になっていた。



　人生初めての感動を与えられたケーキから始まり、サクサクのクッキーやスコーン、香ばしいフィナンシェ、コクがあってしっとりとしたプリン、透き通る美しいゼリー、ゴロゴロチョコチップの入ったマフィン、ティラミスとか言うこれまたふわふわしている魅惑的なスイーツ。
　その他にもパウンドケーキ、フロランタン、ムース、ウィークエンド、ブッセなど、聞いたことも無い名前のお菓子も色々出てきた。

　同じ名前の似たようなお菓子は公爵家でも幾つか食べたことはあったけれど、ここで出されるお菓子はこれまでの人生で食べた事の無いほど美味しい。

　食べ物──しかも甘いお菓子に釣られるなんて不覚だ本人は思っているが、レオンハルトはまだ十五歳の少年である。仕方の無い事だ。

　それもなのだが。


「お兄様、そのお顔はアップルパイがお好きなのですね？ふふふ、何となく傾向が掴めてまいりましたわ。今まで出てきたおやつで傾向と対策、バッチリですわね！」


　そう言って花が綻ぶように微笑むティファーニーナは、とても可愛らしかった。　　
　言っている事はちょっと偶に分からない時もあるが、まるで春の妖精のように愛らしくて美しい。
　澄んだ水色の瞳にじっと見つめられると、心臓が早く鼓動を打つのを感じるし、それになりより彼女は何故かレオンハルトに懐いている。生家では祖母に可愛がられていたが、それは父にそっくりな事に対する執着のようなものだったし、そのような純粋な好意は受けたことがなかったので、擽ったい気持ちでいっぱいだった。顔には出していないけれど。



「お兄様、今日のアップルパイはこちらの香り高い紅茶と一緒に召し上がって欲しいんですの。こちらの林檎なんですけれど、本日の朝に取れたもので香り高く、とても蜜が多くて甘いんですの。それにバターも昨日仕入れたもので──」


　得意気に説明を可愛らしい少女に「お兄様」と呼ばれ懐かれて──それを拒絶し続けられる人物がいるならそれは最早、鉄の塊か何かである。美味しいおやつと愛らしい義妹に、レオンハルトは既に陥落されていたのだが、十五歳の心はそれをなかなか認められなかった。なんせ思春期ど真ん中である。


「という事で、是非ゆっくり食べてくださいね。」
「待って。」



　たった五分か十分だけ滞在して、颯爽といつも通りに去ろうとするティファーニーナを、レオンハルトは咄嗟に止めてしまった。そう言った後にハッとする。
　何故止めてしまったのか。
　呼び止めた後にそんな事を考えてももう遅い。義妹は吃驚したような顔で振り返って此方を見た。


「座って。」
「え？」


　もう呼び止めてしまったからには仕方がないので、レオンハルトは咳払いをすると先にソファーに座り、ティファーニーナに目線をやると、目の前のソファーを見る。そこに座れという意味だったが、少女は直ぐに理解したらしくおずおずと此方へとやって来てソファーにちょこんと腰掛けた。その仕草も可愛らしい。
　戸惑いながらも素直に自分の言葉に従ってくれるティファーニーナに、レオンハルトは心の中に喜びが溢れてくるのを感じて思わず微笑んでしまいそうになったけれど。



「......。」


　一緒に食べよう、の一言がどうしても言えないのだ。
　座らせてみたものの、アップルパイの皿と紅茶は一組だけ。どうして良いのか分からなくなって難しい顔でレオンハルトが思案していると、ティファーニーナが「マーサ」と侍女を呼んだ。


「もう一組、アップルパイの準備をしてくれる？」
「承知致しました。」
「......。」
「ふふふ、お兄様ったら！私とお茶をしたいと仰ってくださったらいいのに。いえ、やっぱり言わなくても大丈夫ですわ！
　......そんな事言われたら、心臓が大、爆、発。」



　嬉しそうに頬を赤らめながらそう言う義妹に（最後の方は聞き取れなかったが）、満更でも無さそうなレオンハルトは、自分が少し微笑んでいる事に気が付いていなかった。
　そしてその顔を見て「あばば！推しが！！え、嘘！こんなに早く？！」と顔を真っ赤にして変な奇声を上げながら慌てふためくティファーニーナに首を傾げるばかりだった。

　その日の少年は、甘いアップルパイの香りと可愛らしい義妹とに確実に癒されていたのだった。