タイト＆レイブ

クルミ殺し

　殺伐とした夕日が、血の雨を降らせるように、雲が彼方の山を行く、赤く染まる街並みを、見下ろすように、鎮座する山、栗鼠原市の祭り、「クルミ殺し祭」。
　夏を迎えて、レイジとリン、それにコウとナツメは、一緒に祭りに行くことになった。
　最初は、まるで秘密をなめ合う恋人のように愛し合っていたコウとナツメ、それをある種優雅な気持ちで見守っていたレイジとリン。
　大学で起きた殺人事件は、無いことになった。
　准教授の宮田が、宇宙技術を使って、消したのだ。
　コウは力に酔いしれた。
　今まで痛めつけてきた同級生を片っ端から殺していった。
　力の衝動の中で、レイジが、殺し方を教え、リンが証拠を消していった。
　レイジは、リンが何者なのかを調べて、力を貸すことに決めた。
　血と宿命の道をコウは走り始めた。
　彼を救ったのは、誰でもない、そうナツメだった。
　コウは肩がぶつかったチンピラに首根っこを掴まれた。
「コウ、自制しろ」
　とレイジが言った。
　コウは、口元に笑みを浮かべて、チンピラが「ああ、てめえ、いい女を連れてんな」
　と言ったところで、軽く平手で打った。
　チンピラは面食らって、あまりの屈辱にどすを出そうとした。
　どすをさっと出すと、「誰か、やばい、警察を」と祭りの見物人から悲鳴が上がる。
　レイジは、チンピラの眼を見た。
　コウはレイジの制止をきかず、人差し指で、チンピラの額を目にも止まらない速さで打った。
　チンピラは、鼻血をぶっと出して、その場にうつぶせに倒れた。
　一気に歓声が上がり、リンが「あーあ」と言って、「逃げるわよ」と言って走り出した。
　コウはナツメの手を引いた。
「おもしろい！　コウ、最高！」
　ナツメはそう言って、笑う。
　人だかりから無数のチンピラが姿を現す。
　レイジは、巧みに顔を隠し、人だかりに紛れ込む、リンが通りの向こうから、「いいわよ。私は忘れて」と言った。
　すると、ぷつっと何かが切れる感覚が見物人全員におこり、人だかりは解けて、元通りに、歩く。
　レイジは、三人と別れて、独りで、細い路地に入った。
　通りを見た。
　目を細めて、子細に通りを観察する。
　影。
　影を探す。
　夕日は落ちようとしていた。
　路地の隙間から、何事もなく祭りの屋台を楽しむ人々の頭上に、いっせいに灯りが点いた。
　大通りを走るように電灯がばっと流れて、レイジは煙草に火を点け、太陽の落ちる方角を見た。
　山がある。
　視線は、路地にある旗に行く。
「無限ハート」
　何かを暗示するように、白い生地に赤いハートと無限のマーク。
　一瞬、得も言われぬなつかしさを感じた。
　すぐ視線を戻して、通りをまたじっと見た。あるいは、ぼんやりと時々瞳孔を開いて。
　すっすっと行く、流れ、笑い声、嬌声、騒めき、祭りの音に、レイジの心臓は高鳴る。否、静まる。
　その時だった。
　見たことのある人物がいた。
　女と老人の間に顔だけが覗き込むように見えた。
　レイジははっと息を止めた。
　ターゲットは、「王浄太郎」、しかし、違う。
　隙ができた。
　バクトだった。
　息をのむ。
　心臓が早鐘のようになり、レイジは、仕事を忘れた。
　眼が合う。
　さっと隠れた。
　バクトは薄く微笑んだ。
　すぐに、また見た。
　もういなかった。
　王浄太郎は現れなかった。
　リンに連絡を取る。
　リンから渡された、奥歯。
　ぐっとその銀歯を噛んだ。
　すると念話が起こった。
「リン、いない」
「レイジ、山に向かって」
「ああ、わかった」
　レイジは、すっと大通りに出て、黒い革ジャンのポケットに手を突っ込み、人込みをすり抜けて、山に向かった。
　通りで倒れているさっきのチンピラに目を止めるものはいない。

　山の境内に入った。
「リスの社」
　何か不穏な風が吹いている。
　夏の生ぬるいやつとも違う、どこが血の臭いさえ含んだそれは、レイジの額を洗い、人だかり、大勢の群衆の中で、どよめきと興奮に、神社は、包まれて、レイジは、じっとその祠を見た。
　左右に石造。
　右に狐の騎士、左の鳥人間。
　木々が、不気味な音をたてはじめる。
　ぎしり、ざざ、不意に強い風が吹いた。
　帽子を飛ばされた少女が、大きな嬌声を上げる。
「ああ、あああ、ははははっは」
「ひひひひ、うははっはは」
「おお、ううおおおおお」
　人々が悲鳴を上げ始める。
　レイジは息をのんだ。
　何かが始まる。
　奥歯を噛む。
　返事はなかった。
　どど、どどどどど、
　かがり火が点いた。
　そして、「はい、リスの神の登場です！」
　と宮司が言った。
　カンっと石を鳴らした。
　レイジは、狐の騎士の方を見て、驚愕した。
　口が動いた。
「待っていたよ」
　と狐の像は言った。
　奥歯を噛んだ。
「違うよ、レイジ」
　と狐の像は言った。
　反射的に革ジャンの懐に手を入れた。
　危険な何か、きわめてやばいことが起きる。
　百年に一度の聖人像のお目見えときかされていた。
　どうでもいい儀式だとリンは言っていたが、思えば甘かった。
　リンが、宇宙警察機構アークの反乱分子「宮田」の首を取るため、栗神大学に潜入しているとか、はっきり言ってどうでもいいことだと思っていた。
　表面上はそうだったのだが、奥にある何か、そうバクト、あいつを再び見つけて、うずいた。今この瞬間、確信した。
「俺の信条は……」
　そう呟いて、止めた。
　リンにはめられた。そう確信した。
　時すでに遅しとはこのことだ。
「神のリスをよろしくね」
　と狐の像は言って、片目をつぶった。
　カナブンが飛んできた。
　レイジの肩に止まった。
「レイジ、久しぶり」
　とカナブンが言った。
　甘く柔らかい声だった。
　木々が一斉に叫んだ。
「さあ、さあ、復活！」
　一体なんだっていうんだ。
　祠の上部には、「無限ハート」の徴。
　すさまじい音がして、祠の鉄格子が動いた。
「おなーりー」
　と宮司が言った。
「まっていたわあ！」
　と一人の女が自身の胸をもみ始めた。
　服を脱ぎ始める女たち。
　横の男は勃起している。
　サバト。
　違う。
　皆、女も男も、祠しか見ていない。
　レイジも体が反応し始めた。
　ぐっとこらえて、革ジャンの下のリボルバーの引き金に指を置き、待った。
　なにが出てくる？
　なにが、一体何が！
　ああ、といっせいに群衆が声を上げた。
　老若男女が「いくううううう！」
　と叫んだ。
　レイジは、拳銃を出した。
　顕れる。
　その聖人像は、栗鼠の像だった。
　身長１３０センチくらい、純白のマント、コケティッシュな顔。
　引き金を引く指を止めた。
「神乃リスさま！」
　と群衆がいななくように笑った。
　狂気だ。
　レイジは、よろよろとなって、凄まじい精神感応にその場にうずくまり、吐いた。
　そこからは覚えていない。
　ただ逃げたことは確かだ。
　気が付いたら、リンがいた。そしてコウとナツメも。
「何やらせんだよ、リン」
　とレイジは吐き捨てるように言うと、リンはため息をついて、
「やつは？」
「こねーよ、はめたのか」
「……」
「答えろ！」
「……」
「あれはなんだ？」
「いいわ、教えてあげる」
　聴いた。
　もう戻れない。
　戦慄が全身を駆け巡り、思い出した。
　第四次宇宙大戦。
　中心に立ってしまったと知って、レイジは、ベッドから起き上がり、壁に拳を叩きつけた。