化怪《バケ》〜幽霊騎士に守られて、呪われた私は恋を知る〜

異形にかけられた呪いの謎

「目隠しさん！！」

　吉光の呼び声も無視して、突然出てきた目隠しさんが、気を失っている私の肩を掴んだ。ここに来る前、体に毒だから私の中にいる、と姿を出さないつもりでいた筈だったが、この事態を見て出てこざるを得なかったのか。

　そして目隠しさんは、突然私の胸元に手を突っ込んだ。私の体の表面は、目隠しさんが触れた部分だけ波のように揺らいで、ズブズブと体の中へその手を飲み込んでいく。するとみるみると、私の体を包んでいた黒いオーラのようなものが、目隠しさんの体の中へと吸収されていった。目隠しさんにとっては何の害もなく、ただ平然と、それを収めてしまったのである。

「あらぁ………貴方…………」
「…………………」
「………不思議ね。その呪い………、何だか貴方が出てきた瞬間、力が弱まったように見えたわ」
「どういう事ですか………？母さん」

　しかし、吉光のお母さんはしばらく私を観察するように静観した後、何事も無かったかのようにいつもの笑顔を浮かべて、「ごめんなさいねぇ、私が呪いを誘発させたから」と謝ったのだった。目隠しさんのお陰で何とか呪いが治った私は、すぐに意識を取り戻し、心配そうにこちらを見ている吉光とおばさんを捉えていた。

「ごめんなさいねぇ、恋白ちゃん。解呪するには、まずどんな呪いかを知る必要があったの」

　相変わらず笑顔のままのおばさんと、強張った表情のままの吉光。私は、呪いの効果が消えて一気に脱力感と疲労感を感じ、私を支える目隠しさんの腕の中に、そのままズルズルと傾れ込んだ。よく覚えてないけど、朧げな記憶の中で微かに、私は２人を危ない目に遭わせていた気がする。２人に怪我させる前に止めてくれて良かった………と安心する私。そして改めて、私の呪いのせいでボロボロになった居間を見渡し、「片付け、手伝います………」とせめてもの償いで片付けをさせてもらった。元はと言えば、軽い気持ちで呪いを誘発した母のせいなのだと、吉光は責任を感じる私をフォローしてくれていたが、それでも私の罪悪感は消えなかった。

（私、２人に対して何を………）

　もし目隠しさんが止めてくれていなかったら。私はあのまま２人を傷付けていたかもしれない。そして今後、何かの拍子で呪いの症状が出てしまった時………、意識がない間に、周囲の人に危害を加えるかもしれない………。そうなったら…………。

「………俺がいる限り、そんな事にはならない」
「………目隠しさん………」
「………俺がお前を止める」

　声に出していたわけじゃないのに、私の不安を感じ取ったのだろうか。目隠しさんが横からそう言ってくれた。私を安心させる為の言葉だ。私が驚いたように彼を見つめる中、目隠しさんはそのまま床に散らばった本を積んで持ち上げ、吉光の母の指示に従うように運びに行ってしまった。っていうか、片付けも手伝ってくれるの………優しい………。

「この呪いは、残念だけど私じゃ解呪できそうにないわぁ」
「そんなぁ………」
「母さんでも無理なんですか」

　一頻り片付けが終わった後、おばさんは不服そうに、呪いの調査結果を告げてきた。悔しそうに唇を尖らせていて、おばさん自身も納得がいってなさそうな様子だ。おばさんは、これでも数多くの呪いや霊を祓ってきた凄腕の神主なんだけど、と自信を持っていたようだが、「私もまだまだ修行が足りないみたいねぇ」とぼやいている。

「かなり複雑な呪いみたいねぇ………。呪いをかけてきた霊は、どんな霊だったの？」
「えっと………、最早生き物の形はしてなくて………異形の奴でした………。目隠しさんが倒してくれたけど………」
「ふーん………」

　どこか腑に落ちない様子のおばさん。何かを考え込むように顎に手を添えている。

「目隠しさん、と言ったかしら。貴方、異形の霊とは面識は？」
「………ない」
「倒した後は、魂を食べたのかしら」
「………いや………。倒した後………、跡形も無く消えていた………」
「ということは、まだどこかに存在している可能性が高いわ」
「え、あの異形が！？」

　おばさん曰く、私の呪いは強力で、術者が既に死んでいる場合だと、ここまで強く効果が出ることはあまり無いのだという。

「呪いの解き方は２つ方法があるわ。１つは、私たち聖職者がお祓いをする。これは、聖職者が呪いの術者より強くなくてはならない。２つめは、解呪の力を持った霊に取り除いてもらう」
「異形をちゃんと倒しても、呪いは解けないんですか？」
「呪いの効果に術者の存在の有無は関係ないのよぉ。ほら、ゲームでも、戦闘中に受けた毒は、戦闘が終わった後もダメージが継続するじゃない？」

　分かりやすい例えに、私と吉光は納得したように頷いた。

「異形のやつは………、母さんより強いんですか？」
「うーん………、お祓いできそうにないってなると、そういうことなんだろうけど………。その異形、普通の霊とは違う、只ならぬ何かを感じるのよねぇ………」
「只ならぬ………何か………？」
「生き物の形をしていないってことは、色んな魂を食べて階級を上げた化け物か………、それとも複数の魂と融合したキメラのような霊、か………」
「融合って………そんな事があり得るんですか」
「偶にあるのよぉ。強い未練や怨念を抱えた魂同士はお互いを引き寄せあって、そのまま融合する。これもこれで厄介なのよねぇ」

　恋白ちゃんの呪いからは強い怨念を感じる、とおばさんに告げられて、私は呪いの恐ろしさを再認識した。発動したらその都度症状を一時的に治めるしか、今は方法がないことも伝えられた。とにかく目隠しさんから離れないこと。それを守るよう、キツく言い付けられて、言われるがままに頷いた。

「それにしても気になるのは………、この呪い、目隠しさんに対して何だか特別な反応をしたように見えたことね………」
「それって、どういうことなんですか？」
「…………………」

　おばさんの視線が、目隠しさんに移される。おばさんもハッキリとその答えが分かっているわけではなく、無言で考え込んでいる。しかし結局その場では答えは出ず、あくまでも私の推測だから、と流されてしまった。そしておばさんはいつもの笑顔を浮かべて、

「目隠しさん、恋白ちゃんのこと、よろしく頼むわねぇ」

　そう言ったのだった。呪いを発動させられたことは驚いたが、あっさりと目隠しさんを受け入れている吉光のお母さんに、私は拍子抜けしていた。予想と反した言葉に驚いていたのは私だけではなく、吉光も同じようで、思わず「いいんですか、母さん」と問いかけていた。何が？と言いたげな母の顔を、吉光はポカンと見つめている。

「いえ………母さんのことだから、てっきり問答無用で目隠しさんのことを祓うのではないかと………」
「普通ならそうしてるんだけどねぇ………。恋白ちゃんがこんな状況だし。それに、貴方たちは祓って欲しくないんでしょう？」

　ここに来る前のあの心配は何だったのやら。おばさんはにっこりと笑って、仲良くやってね、と私と目隠しさんに告げた。やっぱり、良い人だ。呪いのことも知れたし、来て良かった。

　そして私たちは、おばさんが「晩御飯も食べてって！」と言うので、お言葉に甘えてみんなで一緒にご飯を食べた。久々に吉光の家でこんなに過ごしたが、昔と変わらぬ優しさと温かさに包まれて、楽しい時間を過ごしたのだった。

「ねぇ、目隠しさん」
「…………？」

　吉光と別れて、自分の家に帰る途中。隣を歩く目隠しさんに声をかける。

「ありがとう」
「……………」
「また、助けてくれて」
「…………言いたいことはそれだけか」
「あれ、目隠しさんもしかして照れてる？」

　フイ、と顔を背けてしまった目隠しさんを揶揄うように、覗き込む。でもその表情は特に変わっておらず、相変わらず彼の表情筋は死んでいるようだ。やっぱり、幽霊だからだろうか。

　呪いのせいで怖い思いをした日でもあったけれど、その分目隠しさんが助けてくれて、それがとても嬉しい１日でもあった。