化怪《バケ》〜幽霊騎士に守られて、呪われた私は恋を知る〜

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雷ｖｓ焔

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　繰り広げられる、激しい攻防に、私は息を飲んで固まっていた。ぶつかり合う雷と炎。目で追えないような速さで目隠しさんに襲いかかるキョンシーくんを、目隠しさんが鎌で迎撃している。苛烈な戦いは両者一歩も引かず、決着が予想付かない。ただ１つ言えるのは、本来戦うべき相手は、２人ともお互いではないということだ。

「………そこらの雑魚幽霊とは違うって訳か。いいねえ………そうでなくっちゃ」

　少なくとも、先程首を撥ねたあの蜘蛛女よりは相当上の階級、更に戦い慣れてもいる。キョンシーくんがそう冷静に分析している間に、目隠しさんは攻撃の手を止めず、鎌を地面に突き立てる。刺さった地面から焔がゆっくりと上がり、その焔がパチパチと音を立てて周囲に灰をまき散らした。一気に視界が悪くなる中で、キョンシーくんが目を凝らす。目隠しさんが立っていたその場所には、人影が３つに増えている。なるほど分身か、とキョンシーくんはそんな状況の中でもどこかこの戦いを楽しんでいるようにすら見えた。

「どれだけ増えたって、僕の速さについて来れなきゃ意味がないよ」

　キョンシーくんは再び体を稲妻に変え、一気に距離を詰める。その手に容赦などない。明らかに目隠しさんを殺すつもりで、１体の目隠しさんの背後に回ると、手刀のように胸を貫いた。魂ごと掴んで引き抜いて食ってやろうという作戦だったが、キョンシーくんの貫通した手は何も掴むことはなく、貫かれた目隠しさんの体も灰になって消える。どうやら外れ………偽物だったようである。

　あれ、と拍子抜けするキョンシーくんの脚に巻き付く、焔の鎖。その鎖は本体である目隠しさんの手元に繋がっていて、その鎖をグイと引き寄せると、キョンシーくんの体が軽々と目隠しさんに引き寄せられていく。そして、引っ張られて向かってくるその体を真っ二つに斬ろうと、焔を纏う大鎌が振りかぶる。

「………っ！ダメっ、目隠しさん！！！」

　考えるよりも先に、体が動いていた。私は咄嗟にキョンシーくんの前に飛び出して、目隠しさんからの攻撃から壁になるように両手を広げて立ちふさがった。私の命知らずの行動に目を見開くキョンシーくんと、突然現れた私に一瞬迷いを見せる目隠しさん。その迷いが、目隠しさんの鎖を消し、キョンシーくんは拘束から解かれたのだった。キョンシーくんが咄嗟に私の体を抱え、後ろに飛び退いて距離をとる。茫然と私の顔を見下ろしていた。

「お前………っ、アホか！下手すれば死んでたぞ！」
「ご、ごめん………なんか咄嗟に………」

　キョンシーくんを守ろうとしたのもそうだが、目隠しさんに不要な殺生をしてほしくない、という思いから咄嗟に飛び出してしまった。自分でもよくよく考えると、恐ろしいことをしたなと今更怖くなる。しかし、目隠しさんは私の姿を見た瞬間に、一瞬攻撃の手を止めたようにも見えた。鎖の術も解いてくれたし、もしかしたら今も目隠しさんは、意識が奪われている中で必死に抗おうとしているのかもしれない。

「あの状態になっても、恋白のことは殺せないみたいだね」
「………目隠しさん………」
「ならその弱点、存分に利用させてもらうよ！」

　キョンシーくんが床を右脚で叩く。その瞬間、辺り一帯の地面に雷が流れ出した。バチバチとけたたましい音を鳴らすそれらは、私のような一般の人間が触れれば一瞬で黒焦げになってしまいそうだ。幽霊に対してはどうやらそこまでの効き目はないようだが、目隠しさんも、傍らで戦いを見ていた蜘蛛女も、びりびりと痺れて思うように体を動かせないようである。

　そしてその様子を見届けたキョンシーくんが再び地面を蹴り、目隠しさんの元へ近づく。勿論、私を抱えたままだ。もの凄いスピードに振り落とされそうで、私は必死にしがみつくので精一杯だった。近づいてきたキョンシーくん目掛けて、大鎌が振りかぶられる。しかし、キョンシーくんはその仕草を見た瞬間、私を盾のように前に出した。眼前に迫る鎌の切っ先に、ぎゃあああ！と涙目で悲鳴を上げる。するとやはり目隠しさんは、私に対しては鎌を振れないようで、ぴたりとその手を止めるのだった。

　その隙にキョンシーくんが、雷を纏った強烈な蹴りを目隠しさんの体に叩き込んだ。勢いよく吹き飛んだ目隠しさんが、壁に激突して土煙を上げる。対して私は、キョンシーくんを涙目で睨んだ。

「死んだかと思った！！！」
「大丈夫大丈夫。アイツが恋白を殺すわけないから」

　へらへらと笑うキョンシーくんを他所に、私は目隠しさんが吹き飛ばされた方へと視線を移した。目隠しさんは無事なのだろうか。操られているとはいえ、目隠しさんを傷つけたり、ましてや致命傷を負ってはほしくない。心配そうに見つめていると、土煙の中で立っている人影が目に入って、目隠しさんの無事を確認する。良かった、大丈夫そうだ。良くないけど………。

　そうして、再びこちらに敵意を剥きだしにしながら近づいてくる目隠しさんに、キョンシーくんが身構える。お互い睨み合う２人を、私はハラハラしながら見守ることしかできない。本来狙うべき敵はあの蜘蛛女なのに………、とそこまで考えて、はっと思い出す。そうだ、全ての元凶であるあの蜘蛛女は今どうしているのか。

　先程首が転がっていたそこを見ると、忽然と姿を消している。キョンシーくんと目隠しさんが戦っている間に、こそこそと移動している。慌ててその行方を追って視線を動かせば、既に周囲に蜘蛛の糸が張り巡らされているのが見えた。まるで蜘蛛の巣に囚われた蝶のように、私たちはその糸によって四方を囲まれていたのだ。上へ上へと伸びていくその糸は、やがて私たちの頭上に潜んでいた蜘蛛女の視線とぶつかった。

「今頃気付いてももう遅いわ！」

　蜘蛛女と目隠しさんが、同時に襲いかかってくる。キョンシーくんは目隠しさんの応戦をするので手一杯で、恐らく気付いていない。その隙を狙って、蜘蛛女は私とキョンシーくんを食おうとしている。このままじゃやられる。

　私はキョンシーくんの腕から飛び降りて、庇うように彼の体を抱きしめた。２人とも丸飲みされるより、戦えるキョンシーくんを残した方がいい。そう思った私の、勝手な判断、行動であった。

　キョンシーくんと目隠しさんの前に舞う、赤い鮮血。それはまるでスローモーションのように飛び散って、２人の頬や地面に付着した。私の咄嗟の行動に蜘蛛女の狙いがずれたようで、その鋭い牙は私の肩に噛み付いたのだった。本当は私とキョンシーくんの頭に噛み付こうとしていたのだろう。蜘蛛女は私の肩に突き刺した牙を引き抜き、また蜘蛛の巣を辿って天井へと退避した。

「な…………」

　そのまま力なくキョンシーくんの胸元へ傾れ込む私を、キョンシーくんは茫然と見つめていた。そしてキョンシーくんと戦っていた目隠しさんもまた、その光景が脳裏に焼き付いて離れずにいた。

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