100均で始まる恋もある

６．ジャック・オー・ランタン

５１

　今ほど、自分の運動不足、いや、体力の無さを痛感したことはない。
　最初、僕は全力で逃げ出した。そう、自分でも驚くくらいに。なのに、駅に向かう道の半分もいかないうちに、息はあがり、足はなんとか歩く程度にまでスピードダウン。
　ついには、足は止まって、しゃがみこんだ。
　なかなか息が止まらない。そういえば、ここまで全力で走ったのは高校の運動会以来か。くじ引きで決められた徒競走を走らされて、結局最下位。本当に早い奴は、運動会の花のリレーに出るから仕方がないとはいえ、僕なんかよりもっと早い奴いただろう？　と思ったのを思い出した。

「はぁ、はぁ、はぁ……んっ……はぁ、はぁ、はぁ……」

　僕はゆっくりと立ち上がった。
　駅までとぼとぼと歩いていくつもりでいた僕の耳に、タッタッタッと足音が聞こえてきた。こんな時間にランニングしてるんだ、でも、こっち方面？　と不思議に思って振り返ると、人影が徐々に近づいてくる。一瞬、街路灯の光が、その人の顔に光を当てた。

「嘘……」

　グレーのパーカーにグレーのジャージの山本さん。僕は焦って立ち上がると、再び走り出そうとした。

「あわわわっ！？」

　情けない。たったあれだけの距離だというのに、足は疲れて、一歩を踏み出すタイミングで転んでしまった。

「いってぇぇっ……」
「大丈夫かっ！？」
「えっ！？」

　僕は、なんでこうも簡単に、山本さんに捕まってしまうのだろうか。
　そして、心配そうな顔をしている山本さんを見て、ヤバイって思ってしまった。だって、髪は洗った後なのか、サラサラでシャンプーの匂いするし、顔は走ったからなのか、お酒のせいなのか、うっすらと赤いし、目は真剣で、僕の瞳を覗き込んでくるし、今まで見てきた中で、一番カッコいい。もう、僕、ここで心臓が止まってもいいって思った。

「濱田くん」
「……」
「おい、本当に大丈夫か？」
「は、はいっ」

　気が付けば、僕は両肩を捕まれて、身体を前後に揺さぶられていた。

「よかった。怪我とかしてないか？」

　転んだ僕の膝のあたりに手を伸ばし、触れようとする山本さん。僕は肩を捕まれてただけでも十分に心臓の鼓動はハイペースになってたのに、足とか、足とか、足とかっ！

「だっ、大丈夫ですっ」

　そう言って立ち上がると、思い切り頭を下げて、僕は再び駅のほうに進もうとした。

「ちょっと、待って」

　ギュッと腕を捕まれて、強引に振り向かされた。

「えっ」
「濱田くん、玄関に置いてったよね？」
「……」
「置いてったよね」　

　何を置いてったかは言わない。最初は確認するように、次に断定するように。僕は、否定する気力もなくなってしまっていた。だって、山本さんが、こんな目の前にいて、僕の腕をつかんでて。力なんか、抜けてしまう。
　返事をしないことが返事だとばかりに、山本さんは小さく頷くと、僕の肩に手を置いた。

「こんな遅い時間なのに、わざわざ、ありがとう」

　そう言って僕の頭をポンポンと叩く。

「バイト帰りだろう？　飯はもう食ったのか？」
「え、あ、えと」
「その顔色だと、まだだろう？ここからじゃ、駅前までもう少しかかるから、家に来なさい。ちょっとしたものでよければ、うちにあるから」
「いや、それは」
「いいから、いいから」

　……僕は、山本さんの言葉に逆らえない。まるで、その声に魔力でもあるようで。

「お菓子をもらったから、いたずらはしないから」

　楽しそうに笑う山本さんの顔に見惚れた僕は、一瞬遅れて、山本さんの冗談に気づいた。

「えっ！？」

　――山本さん、僕にそんなこと、言わないでください。冗談だってわかってても、僕の胸の中は切なくなってしまうんです。

　胸の中でそう訴えたけど、当然声にならないそれが、山本さんに伝わるわけもなく。
　僕はただ大人しく、甘くて重い痛みを胸に抱えながら、山本さんの後をついていくしかなかった。