100均で始まる恋もある

８．クリスマスツリー

７８

　昼から働いてた僕は、今日は１９時でバイトは終わり。休憩時間の時には山本さんからのメールは来ていなかった。僕はスマホをチェックしながら、いつものように駅ビルの中の本屋に向かう。

「あ……やっぱり」

　山本さんからのメールは、ほんの３０分前に来ていた。

『部署の飲み会に顔を出してくる。１時間くらいしたら、またメールする』

　たぶん、小島さんが言ってたクリスマスパーティだ。
　僕は、すぐに彼女のミニスカサンタのイメージが頭をよぎった。でも、きっと、大丈夫。山本さんなら、きっとすぐにメールくれる。そう思ったから、僕は、そのまましばらく本屋で本を見ながら時間を潰していた。

　だけど、１時間経ったのにメールは来ない。飲み会が盛り上がってるのかもしれない。そうは思っても、小島さんと遠藤さん、この二人のことを思い出すと、不安で仕方がなかった。だからといって、僕に何ができるわけでもない。ただ、待つしかない。
　だけど、僕もいい加減、お腹が空いていた。休憩時間に食べたのは、コンビニで買ったサンドイッチだけだったから。どうせ、山本さんも、何かしら食べてくるのだろう。仕方がないから、どこかで食べて時間を潰すしかない。返事のこないスマホを握りしめると、コートのポケットにしまい、本屋を出た。
　山本さんの会社のあるほうに向かうと、下手をするとあの人たちと会いかねない。だから、反対側の僕のアパートのあるほうの駅前で探してみた。こちら側は古い商店街もあるせいか、あまり遅い時間までやっている店は多くない。迷った挙句、以前、山本さんに連れてきてもらった中華料理の店に入った。

「イラッシャイマセー」

　不自然な発音の日本語で迎えられながら、僕は空席がないか、店の中を覗き込み、目についた出口そばの席に座った。

「塩野菜ラーメンください」

　壁に貼ってあったメニューをそのまま伝えると、すぐにスマホの画面を確認する。メールはまだ来ない。

「早く、終わらないかな……」

　天井近くに置かれたテレビの画面を見ながらも、僕の頭の中は山本さんのことでいっぱい。今日は……今日こそは、少しは、その……もうちょっと…先に進みたい。
　チラリと、僕は自分のバッグのほうに視線を向けた。中には、もし、泊りとかになったら、とか思って、着替え用の下着と、ネット通販で買ったローションとコンドームが入ってる。こんなの生まれて初めて買ったから、アパートに届いた時は、ドキドキした。それに、ネットでも、どうやればいいのか、ちゃんと予習もした。……うん。

「ハイ、オマタセシマシター」
　
　変な妄想してたら目の前にラーメンがトンっと置かれて、ビックリした。まるで妄想してたことを見透かされたような気がして、恥ずかしくなる。

「あ、ありがとうございます」

　僕は顔を俯いたまま、箸をとるとラーメンを食べ始めた。一人でも、ここのラーメンは旨い。温かいものを食べたせいもあるかもしれないが、フッと笑みがこぼれた。

　ブルルルル、ブルルル

　マナーモードにしていたスマホ。テーブルの上で揺れだしたのを、慌てて持って確認すると、ようやく山本さんからのメール。

『遅くなってごめん。今、どこ？』

　ちゃんと連絡をくれたことに、安心する。

『駅前の中華料理の店にいます』
『〇〇飯店？』
『はい』
『待ってて』

　僕は、その言葉にジワリと喜びが湧き上がってくるのを感じた。
　山本さんが来てくれる。
　さっさとラーメンを食べきってしまわなくては。まだ半分以上残っているラーメンを、急いで食べるべく、僕は箸を握りなおした。