【完結】ぽっちゃり好きの望まない青春

第二章 友人と恋人

第八話

　だが、やる気があっても解けないものは解けない。
　ものの五分で根を上げた俺に、木渕と花崎さんが分かりやすく教えてくれた。
　またすぐに分からない設問にぶち当たったが、二人は七岡に捕まっていた。
　チラチラと彼らの様子を窺う俺に気付き、酒井さんと中迫さんが丁寧に解説してくれる。

「うわー。分かりやすい。ありがとう」
「っ！　う、ううん！」
「私たちで良かったら、いつでも聞いてね！」

　お礼を言っただけで顔を赤らめる彼女たち。化粧をしておらず、不自然に細い眉が最近眉を整えることを覚えたのだろうと分かる。クラスではほとんど目立たないその二人は、イケイケグループとオタクグループのちょうど境目に位置しているのだろう。
　俺と七岡、木渕も、男子グループの中でちょうど彼女たちと同じ立ち位置だと思う。
　だからだろうか。彼女たちと過ごす時間が、それなりに気楽で悪くなかった。

　あっという間に時間は過ぎ、気付けば夜になっていた。
　教科書やノート、消しゴムのカスが散らばるテーブルの上で、花崎さんのスマホが鳴る。

「あっ、やば！　もうこんな時間!?」

　花崎さんはそう漏らして、席を外して電話に出た。すぐに戻って来た彼女は、そろそろ帰らないといけないと申し訳なさそうに言った。
　女子もいるので、今日はここまでにすることにした。

　約束通り、ファミレス代は俺の奢りだ。財布を握っている女子を、木渕と七岡が「気にすんなー」と店から追い出している。
　さっさと支払いを済ませて合流すると、女子三人に深々と頭を下げられた。食事を奢って申し訳なさそうな顔をされたのは初めてだ。

「今日はありがとうね、南君」

　駅までの道すがら、隣で歩いていた花崎さんがボソッと言った。

「楽しかった。翔子も実理も、楽しかったって」

　中迫翔子さん、酒井実理さん、花崎巴さん。今日俺は、三人ものフルネームを覚えた。

「それはよかった。俺の方こそ、勉強教えてくれてありがとう。みんな俺たちに勉強教えっぱなしで、自分の勉強できなかったんじゃない？」
「ううん。人に教えるのって復習にもなるから。私たちにとっての勉強でもあるの」
「そっか。ありがとう」
「良かったらまた誘ってね」
「俺たちこの一週間、あのファミレスで勉強してるからさ。暇な時は顔出して」

　また集まってもいいと思える程度には、このメンバーで勉強会をするのは悪くなかった。

　うん、と頷く花崎さん。端正な顔立ちに、耳当たりの良い声色。頭も良いし、性格も穏やか。
　確かに木渕が惚れるのも分かる、とぼんやり思った。

　その夜、木渕から『勉強会』というグループチャットの招待が来た。メンバーはもちろん、今日の六人。
　クラスメイトのグループチャットに参加するのは初めてだ。俺は深呼吸をして、参加ボタンを押す。他のメンバーはもう全員参加していたので、俺は「よろしくおねがいします」のスタンプを送信して、しばらく彼らのやり取りを眺めていた。


「おーい！　南ー」

　中間考査三日前の金曜日。廊下から俺を呼ぶ声が聞こえた。棚本だ。

「ちょっと、こっち来い！」
「なんだ、またお前か！」

　何度呼んでも俺が動こうとしないので、棚本が教室に入ってきた。俺の目の前に立ったこいつは、両手を合わせて頭を下げる。

「頼む！」
「断る！」

　こいつが来た時点でお察しだ。

「またあのメンバーで遊びたいって、俺の妹が～」
「いやです」
「テーマパークに行こうぜ南～！」
「絶対いやです」

　誰が前回の地獄を味わった後に、同じメンツでテーマパークに行きたいなんて思うんだ。

「何言ってんだよ南！　行けよ！」
「はぁ!?」

　七岡が大声で叫び、木渕もそれに乗っかる。

「そうだぞ！　可愛い女子たちとテーマパークだぞ！　行くに決まってんだろ!?」
「お前らメンタル強すぎじゃない!?」

　まさか七岡と木渕が行きたがるなんて思っていなかった。俺だったら、お前らと同じ扱いをされたら二度と同じメンバーで遊びたくないと思うのに。
　鼻の穴を膨らませて説得しようとしているこいつらに、俺は理解が追いつかなかった。

「なんで!?　お前らだって嫌だっただろ？　あんな空気のように扱われて」
「良いんだよ！　あんな可愛い子たちとテーマパークだぞ!?　俺たちの存在なんて、空気でも壁でも何でもいいわそんなもん！」

　何がお前たちをここまで突き動かしているんだ。

「あわよくばジェットコースターとかでしがみつかれたりするかもしれねえだろうが！」
「おっぱいが腕に当たるかもしれないだろうが!!」

　なるほど、おっぱいか。なるほど。

「お前たちが行きたいことは分かったが、俺は断固拒否だ」
「なんでだよ!!」
「南～頼むよ～。妹に功名を～」

　嫌がる俺に縋り付く男三人。気持ち悪い光景をちらちらと見ているクラスメイト。笑っているのは花崎さんと酒井さん、中迫さんくらいだ。
　俺は花崎さんたちに口パクで助けを求めたが、小声で「がんばれー」と返されただけだった。

「やっぱり手ごわいな～……。だがな、南。もう俺は、お前の攻略法を知っている！」

　情けない声を出していた棚本が打って変わり、不敵な笑みを浮かべてスマホを見せつけた。

「……なぁ!?」
「『劇場版ネオン』をテーマに作られたアトラクションが、今！　期間限定で遊べるぞ！　しかもカップルでこのアトラクションに乗った人にだけ、限定グッズ配布中！」
「棚本貴様ぁぁぁっ!!」

　まるで親の仇を目にした時のような叫び声をあげる俺。勝ちを確信して悪い顔になる七岡と木渕。これからどういう展開になるの、と興味津々で見物している花崎さんたち。

　七岡と木渕が耳元で囁く。

「いいのか、南？　限定グッズ欲しくないのかあ？」
「ぐぅぅ……」
「カップル限定でもらえるグッズ、欲しいよなあ？」
「あぁぁ……」

　俺はまた負けてしまうのか。こいつらの戦略と、己の欲に。

「……行きます」
「「「よっしゃーーーーー!!」」」

　こうして俺は、またあの地獄を味わうことになる。地獄へ落ちるのは来週の土曜日。こんな気持ちで中間考査を受けることになるなんて。
　成績が悪かったらお前のせいだからな、棚本。