ヒロインは辞退したいと思います。

３２

「リリー、と申します」

　本名を名乗った方がいいかと思ったけど、偽名にしておいた。
　カテシーは、アンリエット様に習ったまま、正しく行う。
　目の前には、私より二回りほど上の、ラクロワ子爵が座っている。
　お父様と同じくらいの年かもしれない。
　鍛えていそうな体は、お父様と全く違うけれど。

「美しい所作ですね」

　落ち着いた声に、少なくとも嫌悪感はなかった。

「アンリエット様に、教えていただきました」
「ほぉ。話には聞いていましたが、アンリエット様が目を掛けておられるのですね」

　誰に聞いたんだろう、という疑問は、取り敢えず押し込めた。
　そっとお誕生日席に座るアンリエット様を見ると、微笑み返されただけだ。
　心の中でため息をついて、笑顔を作る。

「リリー、座って」

　アンリエット様に促されるままに、ソファーに腰掛ける。
　どう考えても、お見合いだ。
　膝の上に置いた手が、汗ばむ。
　どんな断り文句ならば、アンリエット様の立場を悪くしないのか、頭の中はずっと動いている。
　だけど、決定的な言葉を思いつかないでいた。

「リリー嬢、今日は君に話があってきたんです」
「一体、どんな話でしょうか？」

　声が固くなる。
　すると、ラクロワ子爵が、困ったように笑う。

「固くなる必要はありません。リリー嬢を、我が家の養子として受け入れたいという話です」
「……養子？」

　予想もしなかった単語に、私はアンリエット様を見る。
　アンリエット様は、嬉しそうに笑っている。
　どうやら、私をだませたことを喜んでいるらしい。
　人が、悪い。
　きっと、私にとって悪い話じゃないと受けたのだろう。

「大変申し訳ありません。……私は、子爵家に養子にしていただけるような身分ではありません」

　ロビアン王国を逃げてきて、表舞台に立てるわけがない。
　だけど、そんな事情を説明するわけにもいかない。

「でも、ロビアン王国では、男爵令嬢なのでしょう？」

　ラクロワ子爵の言葉に、私はアンリエット様を見る。
　アンリエット様が漏らしたとは、思いたくなかった。

「子爵は、全て知っているのです」

　アンリエット様が淡々と告げる。

「アンリエット様！」
「リリー嬢、悪い話にはしません。侍女は続けていい。ただ、我が家の養女になるだけの話だ」
「そんなこと、子爵家にとって、何のメリットもないではありませんか。それに、お父様が気づいたら、迷惑が掛かります」
「ソシエール男爵の手は、私のところには及びません」

　ラクロワ子爵の言葉を鵜呑みにはできなかった。