騎士団副団長様(腹黒)の溺愛回避方法を教えてください！

４９

　匂いにつられて、目が覚める。
　アリーナのぼんやりとした視界の前には、テーブルが見える。
　ん？　と浮上する意識の中で、この風景がどこなのか思い出す。
　ゆっくりと体を起こすと、そこから見える景色の中に、人間が動いているのが見える。

「アリーナ、起きたんですか」

　振り向いたのは、間違いなくライの声の人物で、まあ、ここがライの家で間違いなんだから、ライなんだろうとアリーナも納得する。

「眼鏡は、どこ？」

　流石に自分が置いたわけでない眼鏡の置き場所は、アリーナにはわかりようもない。何しろ見えないし、ここは自分の家ではないためだ。

「そのテーブルの上に置いてあります」
「そうなの。ありがとう。」

　アリーナはテーブルの上に手をかざすと、コツン、と当たったものを手に取り、掛ける。

「お疲れのようですね。ちょうどスープもできたところで、起こそうと思っていたところでした」

　時間を確認すると、時計は10時を指している。仕事が終わったのが9時で、既にライが着替えているところを見ると、本当に短時間でそのスープは完成されたらしいとわかる。

「いつの間にか寝てしまったのね。部屋に入れてくれてありがとう。」
「いいえ。何の文句も言われず素直に私に体を預けてくれるアリーナを見られるなんて、役得でしたよ」

　にっこり笑いながらアリーナの前にスープを差し出すライに、アリーナは何だか呆れた気持ちしか出ない。

「眠ってまで逆らえる人っているのかしら。」
「アリーナなら、もしくは、と思ったんですけど。実際は違いましたね。さぁ、召しあがれ。」

　アリーナの目の前に差し出されたスープは、薄い黄金色のそして細かく刻んだ野菜がたくさん入ったスープだった。

「いただきます。…短時間でスープが作れるなんて、すごいわね」
「具材を小さくしたから煮えるのは早いんですよ」

　そういうものなのか、と思いながら一口スープを飲む。
　その温かさとちょうどいい塩味が体に染みる。凝った味はしないが、あっさりとした野菜の旨味が十分に出ているこのスープは、今のアリーナが求めていた味と言える。

「おいしい。」

　アリーナはそう言いながら、自分の語彙が乏しいことに何だか笑えて来る。とりあえず、ライの作る料理は極上の味なのに、ライに伝えられる言葉は“おいしい”しか言っていない気がする、と。

「何か、おかしいですか」
「いえ。おいしい以外の言葉をライ様に伝えることができないなんて、私の語彙は乏しいと思っただけなの」

　その言葉に、ライが嬉しそうに笑う。

「その言葉だけで充分ですよ。それに、アリーナは言葉よりも表情が、どれだけおいしいのか物語ってますから」
「…そう。」

　表情に出ている、と言われて、何だかアリーナはどんな表情をしたらいいのか、困る。

「そんな顔しないでください。素直に感じたままでいてくれればいいんです」

　それだけ言うと、ライはかまどのところに戻る。

「ごめんなさい。私のためだけに作ってくれたのよね」

　ふい、と振り返ったライは、笑っている。

「明日の朝食にするつもりですし、謝られるよりも“ありがとう”と言ってもらえる方が嬉しいですよ」
「…ありがとう。」
「いえ。どういたしまして」

　ライがまた背中を向けると、アリーナは思い出したようにスープを口に運ぶ。
　何だか穏やかな空気の中で、アリーナはすっかりくつろいでいた。
　カチャカチャと何やらかまどのところでやっていたライが、カップをもって戻ってくる。
　どうやらコーヒーらしいとその匂いからわかって、ライも一息つくつもりだと言うことが分かる。
　アリーナは心持ち横に避けて、ライが座るのに十分なスペースを作った。
　横に座ったライは、相も変わらず前を見ずにアリーナをじっと見ている。

「…他のもの見たほうがいいわよ」
「素のアリーナを見れるのも、珍しいですからね」
「素のアリーナって…。」

　特にアリーナとしてはいつもと変わらないつもりでいるため、何が違うのかはわからないが、ライ的には珍しいものらしい。

「ほら、いつもは私を警戒して気を張っているでしょう？　だから、今みたいに気を緩ませているのは珍しいんですよ」
「…警戒されてるって自覚があるんなら、関わらないようにしたらいいじゃないの」
「ああ、残念なような、残念じゃないような。」

　ライの言葉に、アリーナは眉間にしわを寄せる。

「どういう意味？」
「私を警戒するぐらいの元気が戻ってきた、ということは喜ばしいんですが、警戒されるとそれはそれで寂しいものですね」

　じゃあ、言わなければ良かったのに、とアリーナは思ったが、口には出さなかった。
　間違いなく、“アリーナがライを警戒している”とライに言われたために、少しの間忘れていた警戒心を発動させることになったのだから。

「私は認めないから」

　アリーナの言葉に、ライが首をかしげる。

「何をですか」

　白々しいライの返事に、アリーナはムッとする。

「ライ様と結婚すること、よ」

　夕食の時にあった出来事が、アリーナとライの結婚を推し進めることだと言うことはアリーナだって理解している。このまま話がうまくいけば、アリーナにとっての結婚したくなかった理由は、なくなってしまうだろう。
　だけど、すんなりと結婚するとは言いたくない何かが、アリーナの中でわだかまっているのは確かだった。

「ええ。勿論アリーナが満足するまで議論はしつくしましょう？　そのために我が家に泊まってもらってるわけですから」

　予想外ににっこりと笑うライに、アリーナは驚く。

「嫌にならないの」
「嫌に？　それなら最初から結婚の話などしませんよ」

　どうやらアリーナは、この気の長い相手を説き伏せる必要があるようだ。
　…アリーナの方が耐え切れなくなりそうな気がして、アリーナは自分を鼓舞するために行儀は悪かったが残りのスープを一気飲みした。
　それを見たライがクスリと笑うのは、気付かないふりをした。