「君とは契りを結ばない」と言った夫は、悲しい秘密を持っていた

58 天使の名を持つ村

　ベリンダさんを見送った私は、すぐに書庫へ向かった。
　この国の地図を引っ張り出して、机に大きく広げる。

（天使……天使……あった！）

　天使という言葉を含む村が、４つ見つかった。

（これで、だいぶ絞れたわ）

　順番に当たろうか、と思ったけれど、問題がある。

　４つの村の位置は、東西南北バラバラだ。すべてを回る時間はない。離婚の成立が先だろう。
　ジェイクが時間を稼いでくれているけれど、オスカーからせっつかれれば、従わざるを得ないはずだ。

（どうしよう……）

　ベリンダさんは、ほかに手がかりを残してくれなかっただろうか。
　考えたけれど、ピンとこない。

（というか、『村がどうとか天使がどうとか』って……そんな言い方じゃわからないわ）

　あまりにも雑な言葉選びに、腹立たしさより苦笑いが込み上げてくる。

（まあ、私の聞き方も悪かったけど。『何でもいいから教えて』なんて、かえって思い出せないわよね。『地名』って伝えていなかったら、どうなっていたかしら）

　オスカーの過去は、ナンシーもジェイクも知らないのだ。お手上げだったに違いない。
　そう思った時、ある考えが浮かんだ。
　
　以前、ジェイクたちが私の質問に答えられなかったのは、私の聞き方がまずかったせいかもしれない。

（村の場所を知りたいだけなんだから、オスカー本人のことを聞かなくてもいいんだったわ。質問を変えて、もう一度聞いてみよう）

　私は書庫を出て、オスカーの仕事部屋へ向かった。そこには、紙へ何を書きつけているジェイクがいた。
　ジェイクは私に気付くと、サッと紙を裏返して微笑んだ。

「奥様。お客様のご対応で、お疲れになられたでしょう。少し休まれては？」

　彼の手の下にあるのは、たぶん、離婚に必要な書類だろう。本当に、急がなくてはいけないみたいだ。

「大丈夫、平気よ。それより聞きたいことがあるの。オスカーが、ここへ来る前のことについて」

　すると、ジェイクはすまなさそうに眉を下げた。

「そのことですが、以前もお話ししましたように、お役には立てないかと……」
「あっ、違うの！ 彼の故郷のことを詳しく知りたいんじゃないの」
「と、申されますと？」
「デズモンド様が、オスカーを連れて帰ってきた時のことを聞きたくて」

　すると、ジェイクは懐かしそうに目を細めた。

「そうですね……あれはたしか、綿製品の工場とご契約なさるため、しばらくお屋敷をお留守になさった時でしたね」

　綿製品の工場はあちこちにある。まだ、どこの地方か特定できない。

「その時、工場以外にどこか立ち寄ったとか、おっしゃっていなかった？」
「工場以外に、ですか？ ええと……」

　ジェイクは天井を仰いで、顔をしかめた。

「病院を慰問なさって、それから……そうそう、お土産にワインを買われていましたね。高価でしたから、丁重にあつかわなければ、と緊張したのを覚えています」
「高価なワイン……それならホワイト侯爵領か、ファストン子爵領かしら。デズモンド様は、どんなワインをお好みだったの？」
「果実の風味が強いものを、好まれていました。その時に買われたワインも、ずいぶんお気に召していらっしゃいましたね」

　それなら、たぶんホワイト侯爵領だ。

（だとしたら、西……）

　村の場所は絞れた、と思う。どうか予測が当たっていますように、と祈って、私はジェイクに手を合わせた。

「ジェイク、あのね。お願いがあるの。明日の朝早く、馬車を出してもらえないかしら？」