遊神来夏の怪異録

椒央スミカ

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【怪異08】おむかえ -低級の死神-

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 日本の地方都市。
 住宅街の一軒家から、ブロック塀越しに聞こえてきた口論──。

「お父さんっ!? なんでストーブあるのっ!? わたしが買ってあげたファンヒーター、なんで使ってないのっ!?」
「あんなでかいドライヤーみたいなの、喉が痛くってかなわん! お湯も沸かせんし!」
「そんなこと言って! このあいだもストーブ点けっぱなしで買い物出てたじゃない! いつまでお母さんが生きてたころのつもりよっ!」
「帰ってきたとき家寒いのイヤなんだよ! 文句あるならエアコン取り付けろ!」

 五十路ほどの女の金切り声に、まだまだ元気そうなその父親の怒声……か。
 伴侶に先立たれた昭和老醜な父親と、しばしばその様子を見に来ている娘。
 いまの日本ではさして珍しくもなく、むしろ増えてきた光景。
 そして、そろそろ──。

「……それにこのストーブ、ボロボロじゃないっ! 中古? まさかゴミ捨て場から拾ってきたんじゃないでしょうねっ!?」
「ああ、うるさいうるさいっ!」
「ここのところ地震続いてるでしょっ!? こんなボロいストーブ、自動消火機能まともなわけないでしょっ!?」
「もう十分生きたから、いつお迎えが来ても構わんっ! いいから帰れっ!」

 ……ふむふむ、やっぱり出た。
 お迎え云々発言。
 老いた人間からこの言葉を聞かされるたび、胸の内で溜め息。
 彼らの言うお迎え……すなわち死は、畳の上で眠るように息を引き取る大往生。
 それも、自分を大切に想ってくれている人たちに看取られながら。
 けれどそんな贅沢な最期を迎えられる人間は、そうそういない。
 この言葉を発する人間ほど、その環境から遠いのが相場。
 そしてお迎えとは、ある怪異の名前でもある──。

 

 死に至る要素を重ねつつも、生に執着している人間が、その名を口にすると寄ってくる下級の死神。
 魂の不摂生を行っている者へ、相応の死期を与える者。
 あら……フフフッ。
 思ったそばからやってきた。
 死装束を纏った骸骨が、空からふわふわと。
 すっ……と壁を抜けて、屋内へ。
 おむかえが来たということは、ここの父親の命もわずか。
 会話の内容からして、きょうにでも居眠り中にストーブが倒れて──。

「……あららっ?」

 おむかえが、すぐに家から出てきた。
 初めて見るケースだわ。

「ちょっと、おむかえ!」
『……おっ、来夏の姉御。ここ、知り合いの宅で?』

 おむかえが、汚れも黄ばみもないきれいな頭蓋骨を、バツが悪そうに右手の五指……その骨で掻いた。
 低級とはいえ死神らしからぬ挙動に、思わず笑みが漏れる。

「フフッ……そのしぐさで『アルゴ探検隊の大冒険』を思い出したわ。あの映画、コマ撮りの骸骨剣士の動きが最高なのよねぇ。挙動が滑らかでないところが、何者かに操られている……って予想を引き立たせて」

『そっ……そんな三文芝居の代わりに、わざわざここへあっしを見に来た……ってことですかい?』

「いいえ、ゆきずり。あなたがすぐに戻ってきたのが気になって」
『ああ……それなら、手前の仕事がなくなってただけですよ』
「えっ?」
『娘が紐で親の首絞めてたんでさ。ちょうど事切れたところへ手前が』

 なる……。
 凶器はきっと、ファンヒーターの電源コードね。

「それは無駄足だったわね」
『へへっ……まったく。じゃ、手前は次へ』

 そう言って、おむかえは東へ。
 門扉から出てきた娘は、努めて平静を装いながら、やや駆け足で西へ。
 家からは案の定、蹴倒されたストーブが火元であろう煙。
 面倒はごめんだから、わたしは南へ──。
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