遊神来夏の怪異録

【怪異10】画霊 －傑物の画－

　除夜の鐘をかき消す喧騒の歓楽街──。
　血の匂いにつられて入った路地裏で、鬼を発見。
　般若……の刺青いれずみ。
　青い炎をはべらせた、鬼気迫る形相の般若が真正面。
　それを背負うのは、上半身裸で膝をついた、三十半ばの体躯良さげな男。
　片膝をつき、肩で息をし、血まみれのシャツを体の前で握り締める。
　男がこちらに気づき、肩越しに生気が薄い顔を見せた。
　額に古傷を刻んだ、そこそこの強面こわもて。

「なんだ…………見世物じゃねぇぞ」
「十分に見世物でしょ。いまどき珍しい角刈りのヤクザが、ドスを杖代わりに、息絶え絶えでうずくまってるんだもの」
「この、ガキ……うぐっ……つうっ……」
「加えて背中せなには、稀代の彫り師・而じ厳ごんの最後の作、だものね」
「……っ!?」

　末永而厳。
　極道界では知られた彫り物師。
　令和元年没、享年は……確か九十くらい。
　彫るのは侠客きょうかくのみ、ただのヤクザ者はお断り……を貫いた。
　言い換えれば而厳の刺青は、仁じん義ぎ者ものの証。

「而厳先生を……知って……いるのか？」
「『平成生まれのくせに、いい啖呵切るガキにつきまとわれてよ。引退延ばしちまった』ってボヤいてたわよ。晩年、おでんの屋台で」
「あんた……何者だ？」
「救急車を呼ぶお節介じゃあないことは確かよ。安心して」
「ふふっ……先生の孫かなんかか。道理で血や刺青もんもんにビビリもしねぇ」

　たまの飲み仲間、だけれどね。
　彼はまっとうな人間ながら、針を手にしているときの集中力と、彫り物の出来は、それの域を超えることがあった。
　真新しい弾痕を二つつけられた般若は、いまにも痛みと怒りで頬をつり上げそうな怒気、生気を放っている。
　けれど、それを背負しょっている男の寿命は、もう幾ばくも──。

「すまねぇが嬢ちゃん、ドス握ってる手を、シャツで固く締めつけちゃくれねぇか。握力尽きたし、左手はもう動かなくてよ……かはっ……ぐうっ！」
「イヤよ。あなた血だらけじゃない。汚れるわ」
「けっ……。肝は据わってても、潔癖症か……」
「代わりにいいこと教えてあげる」
「……あ？」
「而厳のボヤキの続き。『あのガキは根っこが甘あめぇ。鬼にならにゃあならねぇときは、きっちり鬼になるのが任侠。だから般若を彫ってやった』……ってね」
「般若……ううっ……ぐうっ!?　な……なんだ？　急に……力が戻って……きやがった……！」

　言霊ことだまがあるように、絵にも霊が宿ることがある。
　わたしはそれを画が霊だまと呼ぶ。
　画霊を生み出す傑物は、歴史にしばしば現れる。
　有名どころでは、本蓮寺の南蛮杉戸画の作者、山やま田だ右衛え門も作さく。
　「安楽椅子の妊婦」を描いた彼もそう。

「ぐああっ……うおおぉおおぉおおーっ！」

　男の顔が、般若と化す。
　流血が止まり、刃物やっぱを握る手に力が籠る。
　膝を伸ばし、雄々しく立ち上がる。
　逸らした背にはもう、彫り物はない。
　面が移った──。

「而厳の墓へ、あなたに代わって献酒しておいてあげる。名前は？」
「……平成生まれのガキ、で」
「承知」
「では、ごめんなすって！　オヤジ……仇は必ずっ！」

　……なるほど、演技臭くない、いい啖呵ね。
　鬼の力を借りたならば、もう数時間は生き長らえそう。
　彼が仇を討てるのか、そこに興味はなし。
　さて、年明け最初の日本酒、どこの銘にしようかしら──。