剣と恋と乙女の螺旋模様 ～持たざる者の成り上がり～

第３章 従魔研編

１２３．ハルアの場合

　※


「……おはよう、ハルア」

　ゼンは、前庭に入れる為に、小城の門を開け、ハルアを招き入れた。

「おっはよー、ゼン！」

　ハルアは朝から元気一杯、満面笑顔で眩しいぐらいだ。

　それが、今日の半日デートの為だけでないのは確実だ。

「……エリンさんから、もう聞いてるよね？」

「うん～、聞いた聞いた。ボクも、エリンと一緒に、ここに住んでいいんだよね？」

「……そう、答えちゃったからね」

「なんか嫌そうだね。エリンは良くて、ボクは駄目なの？」

「エリンさんは仕事で来るんだし、ハルアは、最初からエリンさんが名前を出してたら、俺は断ったかもしれない」

「エリンの交渉術の上手さだよね」

「……まあね。手札をさらけ出さずに言質を取るのは、正道とは言えないと思うけど」

「ボクも、ゼンが頼んでくれるなら、今回みたいな魔具、いくらでも造るよ」

「それは……確かに、嬉しいけど」

「女の子は、好きな人の為なら何だってしてあげるよ」

「なんだって、とか軽々しく言っちゃ駄目だよ。俺は、別にヒモになりたい訳じゃないし、労働には正当な報酬を払うから」

「ゼンは硬いなぁ。そういう生真面目な所も、ボクは好きだけどね」

「……俺も、女性がからかってそういう事を言う時と、本気の時って、何となく違いが分かる様になって来たけど、ハルアはいつも本気で言ってるね」

「うん、勿論！ボクは、そんな事で冗談を言える様な性格じゃないから」

「そこが、不思議なんだ。俺と君は、前に会った事ないよね？ハルアは本当は、お菓子がどう、とかでああいう話、言わないでしょ？あれって照れくささ誤魔化してたんじゃないかって、今だと思えるんだけど」

「うわあ、嬉しいなあ。それだけ、ボクの事考えて、理解してくれたんだね」

「……まあね。だから、まだ研究機関終わる訳じゃないけど、もうどうせ、一緒に住むなら、その話を前倒しにしてもいいんじゃないのかな」

「うん、構わないよ。ただ、少し長くなるだろうから、朝ご飯食べて、魔具の調整終わった後、ゼンの部屋で、ね」

「分かった」

　それからゼンは、ハルアを食堂に案内し、ミンシャやリャンカも紹介しつつ、朝食を出してもらった。

　クランの冒険者達は、もう朝食を済ませ、中庭で午前中の鍛錬に汗を流していた。

　ゼンによる“気”の講座は一通り終わっていたので、後はそれを反復練習しつつ、すでにその段階を超えた爆炎隊や、旅団のリュウ達に話を聞き、模擬戦に近い形式の鍛錬もしていた。

　ミンシャとリャンカは、くだんの求婚（ポロポーズ）エルフが来たか、と敵意を燃やしていたらしいが、来たのがなんともエルフらしくない、子供っぽく、同じエルフなら、まだエリンの方が手強く見えたので、放置する事にしたらしい。

　ハルアの手強さは、外見上にはそれ程出ていないのだが、無闇に対立を煽っても意味ないので、いちいち言ったりはしなかった。

　小さい体のどこにそれだけ入るのか、と思うぐらい朝から沢山食べたハルアは、しばらく食休みをした後で、中庭の魔具の様子を見に出てくれた。

　行く前に、サリサの所によって、魔術障壁のデータを取っていたが、もしかして、機能拡張するのであろうか？

「そうだよ。ないと不便だって、言ってたじゃん。両方一度には発動出来ないかな。

　本来、物理障壁、魔術障壁は、分けて展開する方が強度が強いんだ。

　それを、両方の性質を持たせたのが、後から人がつくった『防壁』なんだけど、これは、両方防ぐ半面、どっちかつかずだから、強度的にはそんなに強くないんだ。

　だから、ここの結界は切り替えて使って欲しいんだ。

　あるいは、奥の一面だけ魔術障壁にする、とかだね。ここ、かなり広いし、魔術は、何かを的にして撃てばいいから、どこか一つの面で止めればいいと思うんだよね」

　ハルアは、かなり真剣に色々検討してくれたようだ。

「そこまで依頼、出してないと思うんだけど？」

「言われた事しかやらないのは二流。なんてね。少しでもゼンに良く思われようと思ってやってるだけだよ。内助の功ってやつ？」

　それは、口に出してしまったら、せっかくの気遣いが台無しなのではないだろうか。

　まあ、そこがハルアらしい、とも言えるのだが。

　ハルアは中庭の四隅に行って、サリサからデータを取った魔具を、近づけ、データの転送をしている。

「……これで、ここのスイッチを切り替えれば、術用の障壁になるから。術は赤のランプがつく。物理の緩衝障壁は緑だね。一面だけ、どちらかにする時は、その面の二つの頭をお押し込む。

　すると、ランプは両方つくけど、時間を置いて点滅する方が、一面の結界になるから」

「なるほど。今は赤の点滅で、こちら側が魔術障壁、と」

「そうそう。後、アルティには使わせないでね。婆様の術を止めるのなんて、婆様本人の術じゃないと無理だから」

「そりゃそうだ。

　……なるほど、緩衝障壁がないね」

　ゼンは、本来障壁のある区間を手で触り、何もない事を確認する。

「ない方に、突っ込んだりしなように、ね」
　
「うん。ありがとう。今日は使うかどうか分からないから、戻しておく」

　ゼンは、一応元の緩衝障壁に戻した。緑のランプがついている。

　訓練中のリュウ達に、魔術障壁の機能が足された事、スイッチで切り替え方式な事などを説明し、一面のやり方も教える。

「今は、元のまま緩衝障壁なので、術士の人が訓練に使うようだったら、教えてあげて下さい」

「わかった。ハルアさん、助かるよ」

　今まで前衛、中衛の物理攻撃側しか訓練が出来なかったので、とても助かるのだ。

「いやいや、なんのなんの」

　ハルアが妙な照れ方をしている。

「じゃあ、俺の部屋で話を……」

「あ、その前に、少し汗かいたから、お風呂入りたい」

　多分、エリンから聞いたのだろう。女の子はお風呂が好きだなぁ。

「……いいけど、着替え持って来てないんじゃ？」

「あ、そっか。じゃあ、ゼンの着替え貸して。背、そんなに変わりないし、いいよね」

「……別に構わないけど。下着は無理だよ」

「じゃ、下着は変えずに」

「それはどうなのかな……」

　アルを探す。体型的に変わりがないので、丁度いいと思ったのだが、捜す時にはいないアルティエールだった。

　とりあえず、服とタオルを渡し、使用人で身体の大き目な子に頼んで下着を出してもらった。

　受け取り、喜び勇んで風呂へと直行するハルア。

　あれで、女の子らしいところが、あるんだかないんだか、微妙なエルフだった。

　それでも、最初の頃よりは余程印象が良くなっているから不思議だ。

　しばらくして、ゼンのシャツにズボンを着たハルアが、ゼンの部屋にやって来る。

　背丈はそれ程差はなかったが、やはり男のゼンの方が体型がガッシリしているのだろう。

　どこか大き目で、ズルっとしただらしのない恰好になっているが、本人はご満悦だ。

「……なんか、ゼンの匂いがするね」

　顔を赤らめ、そんな事を言っている。

「いや、洗った物、渡したから、そんな筈ないよ」

　ハルアは迷いなく、ゼンのベッドに行き、腰かける。

　ハルアが風呂上りなので、冷たい果実水を出す。氷を一塊浮かべて。

「……で、ハルアの気持ちに、変わりはないの？」

「まるでない！増々好きになってる！」

　元気よく、ハキハキ答えられても、困るのだが。

「俺が、婚約した事は知ってると思うんだけど」

「うん。あれは、びっくりした」

「ハルアには、一応先に告白されてたんだから、言うべきかも、とは思ったけど」

「それは、別に気にしないよ。ボクの気持ちに変わりはないし」

　相変わらず、まるでくじけない。

「真面目な話、俺はなんでハルアに好かれるか、まるで分からないんだけど」

「う～ん。じゃあ、きっかけの話をするね」

「従魔研で会った時の事じゃないの？」

「うん、違うんだ。多分、ゼンは覚えてないだろうし、それはそれでいいかなぁ、と思ってたから」

　なにかモジモジ、ゼンのベッドに指でのの字を書いている。

「あれは、３年ぐらい前」

「え、フェルズ旅立つ、前の話なんだ……」


　※


　その頃のハルアは、髪ボサボサで、前髪が目にかかるのも構わずに散髪していなかったので、髪は耳にもかぶさり、まるでエルフには見えない外見をしていた。

　とにかく研究馬鹿、錬金馬鹿で、人の迷惑かえりみず、ただひたすら好きな事を好きなようにやる、身勝手エルフだった。つまり、今とさほど変わってはいない。

　ある実験の為に発注した精霊結晶石が２０個、頼んだ業者に来たのだが、その時は空いている者がいなかった為に、自分で研究棟を出て、業者まで取りに行った。

　ハルアは、余り人と喋ったり、関わったりが苦手な、ハッキリ言えばコミュ障だった。

　エリンやニルヴァーナなどのエルフにはそれ程でもないのだが、人間とは余り上手く話せなかった。

　研究にのめり込んで熱中するようになって、余計にそれは悪化したようであった。

　だから、研究に必要なその素材も、早く研究がしたくて取りには行ったが、途中で人ゴミに酔って、気分が悪くなってしまった。

　その時、後ろから大柄な男に追突され、結晶石が全て、人通りのある道にばら撒かれてしまった。

「ちっこい癖に、そんな所で立ち止まるな！」

　と追突した男は怒鳴り、さっさと何処かに行ってしまったが、残されたハルアは大変だ。

　見かけ上は普通の石ころにしか見えないが、それなりな価値のある素材だ。

　１個でも失くしたら大変なのに、それが全部、道に散らばり、コミュ障で、不器用なハルアは、ただアワアワと慌てふためき、青ざめるばかりだ。

　幸いだったのは、宝石のように見た目がいいものではないので、誰もそれを持って行こうとはしなかった事だが、ここでハルアがそれを拾い集めるのも、絶望的な作業だった。

　その時―――

「す、すいません！止まってください！」

　不器用にどもって、大声をあげた男の子がいた。

　その声に、なんだなんだと道行く人が立ち止まると、男の子は、その雑踏を駆け抜け、ハルアがばら撒いてしまった石を素早く拾い集める。

「ああ、ゴウセルんとこの『超速便』か」

　男の子が凄い速さで動きまわるのを見て、誰もが言った。

　その男の子は、ハルアに石を渡し、「数えて」と言う。

　ハルアが慌てて数えると、石は１９個。１個足りなかった。

　泣きそうになるハルアは、研究棟の白衣をいつも通り羽織っていて、それには大き目のポケットがついている。

「……その中には？」

　言われて、手を入れてみると、なんと本当に最後の１個がそこにあるではないか。

「全部、見つかり、ました！ありがとうございます！」

　男の子は、自分が落とした訳でもないのに、頭を下げ、お礼まで言ってくれていた。

　ハルアも慌てて、一緒に頭を下げる。

　道行く人々は、良かった良かったと、どういう成り行きか分からないながらも安堵する。

　それから男の子は、

「気分、悪い、なら、休んでから、帰ると、いいよ」

　たどたどしく言う彼も、話すのはそんなに得意そうではないのに、わざわざこんな面倒そうな事に関わり、優しくしてもらってしまった。

　どう見ても人間の子供で、自分は余程大人なのに……

　ハルアが、ちゃんとお礼を言おうとマゴついている間に、男の子は自分の荷物を持って、風のように走り去っていた。

　それからハルアは、『超速便』という言葉だけを頼りに、ちゃんとお礼を言う為に男の子を探したが、見つかる前に、彼はフェルズを旅立っていた。


　※


「―――て話なんだよ」

　ハルアは、まるで２～３日前、それがあったみたいに話す。

　やはり、エルフの時間感覚は、人間とは違うのだろうか。

「ゼンは、覚えてない？」

「……どうかな。『超速便』してた時は、色んな事あったし」

　凄くよく覚えていた。

　汚い頭、汚い恰好をしてたから、同じスラムの同業かと思ったのだ。

「人間は、育つの早いよね。あんあ小さい子が、今じゃ大陸の英雄なんだもの」

「……そんな、いいものじゃないよ」

　それでも、自分がした事を覚えてもらっていたのは嬉しい。

　それに、ハルアが自分を好きな理由が、結構普通で、何故かホっとしていた。

　もっとぶっ飛んだ理由かと危ぶんでいたので、拍子抜けしたというか、ハルアを誤解してたというか、ともかく、安心したのだ。

「でも、今は結構普通に話せてるんだね」

「お礼を言うのに、上手く話せないんじゃ意味ないから、それから頑張ったんだよ。

　あの時は、本当にありがとう、ゼン！」

　ニコニコ笑うハルアも、ずっと気にかかっていた事、昔日のお礼が済んだからか、晴れやかな顔をしていた。




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オマケ

ミ「せっかくお風呂あるのに、ミンシャのサービスシーンないですの」
リ「犬の水浴び見ても、喜ぶ人いないからでしょ」
ミ「蛇がとぐろ巻くシーンも、ア〇レちゃん以外喜ばないですの」
リ「高貴な蛇と、変なのを同一視しないで下さい！」

セ「久しぶりに喧嘩……」
ゾ「これがないと、ここじゃない気がするな」
ボ「いい事？」
ガ「犬も歩けば……」
ル「るーも水浴びしたいお。砂浴びでもいいお」
セ「鳥だから……」