剣と恋と乙女の螺旋模様 ～持たざる者の成り上がり～

第４章 フェルズ改革編

１３８．決戦（１）

　※


「―――それでは、作戦決行は装備、準備の関係で四日後。各自、適当にばらけて、歓楽街の入り口付近に、１０時前には集合、集まり次第移動して、襲撃を開始する」

　ゼン達は、他の冒険者が、本部の各所で無理に寝泊まりしている部屋に戻って行く中、ギルマスに視線で合図され、残って人が少なくなった所を見越して二人の所まで移動する。

「『流水の弟子』、ギルマスから話は聞いている。改めて、俺はブローウェン。引退間際のロートルだ」

　ブローウェンは、少しの躊躇もなく、背の低い子供なゼンに、右手を差し出し、握手を求めて来る。

　ゼンの方が恐縮してしまう位に西方諸国で有名な、ＡＡ《ダブルエー》の冒険者なので、ゼンも恐る恐る、その右手をしっかりと握る。

「『折れない大剣』のご高名は、かねがね、お聞きした事があります。お会い出来て光栄です、ブローウェン卿」

　こういう、尊敬出来る大人な貫禄をにじませた強者には、ゼンも自然と頭が下がる。

「やめてくれ、本気で折れる間際なんでな。中々厄介な仕事で頭が痛い」

　ブローウェンは西風旅団の全員に、ロナッファとも握手を交わす。

　ロナに「叔父上はまだしぶとく元気か？」等と尋ねている所から、多分獣王陛下と旧知の間柄なのだろう。

　長年の無理が祟って、身体のあちこちにガタが来ているらしく、何もしていない今でも顔色が悪い。それでも、この古強者に、勝てる様な気はまるでしない。それだけの猛者だ。

「最低限の命令系統は整えたが、しょせんは、各所から集められたまとまりのない烏合の衆だ。

　実力者もそれなりにいるはいるが、協調性に欠ける。それを当てにも出来ん。連携は、自分の仲間内だけでどうにかしてくれ」

　ロナッファと西風旅団メンバーは、緊張した面持ちで、無言で頷く。

「こういうのにこそ、まとまったクランの方が動かしやすいんだが、うちの地元では今現在、迷宮（ダンジョン）の奥に籠っている奴等ばかりでな。手が空いている俺が来たのだが、思っていた以上に話が大きい」

「……そうですね。自分も、被害の方は詳しく聞いていませんでした。何かをしてはいるだろう、と予想はしてましたが」

　降り積もった年月の長さが、被害を大きくしていた。

「ここが、冒険者の墓場に造り替えられている様なものだ。冗談ではないぞ」

　ブローウェンは吐き捨てる様に言う。生粋の武人である彼には、正面から戦うのではなく、裏工作で、人間の冒険者を弱体化させよう、というこの卑劣な集団には、侮蔑しか覚えないのだろう。

「被害の実態、というのが酷かったですね」

　洗脳、精神汚染だけではないだろう、とは思っていたが、分かるまでの年数の積み上げで、被害が相当数になっているのがショックだった。リュウもラルクも顔がこわばっている。

　そして、これから自分達が始めるクラン活動も、これに気づかず進められていたら、メンバーの誰かが狙われたかもしれない。そう思う事は、身近な問題になり過ぎて、怖いどころの話ではない。

「お前さん等は、無理にこちらの命令に合わす事はない。遊撃戦力として、好きなように暴れてくれ。ギルマスからも、制限はしない様に言われている」

　レフライアは珍しく、口数少なく頷いているだけだ。

「出来得る範囲内で、最大限どうにかするつもりです」

　ゼンの気負いのない台詞（セリフ）を聞いて、ブローウェンの顔に不適な笑みが浮かぶ。

「悪くない答えだ。孫みたいな年齢の、お前さん等を頼りにするのも気が引けるのだが、期待している」


　※


　ゼンにとって、魔族というのは、人間達の試練で強敵（ライバル）役の設定を、神々に押し付けられた、哀れな種族でしかない。争う事、悪役を宿命づけられ生まれたら、自分ならどうしただろうか。

　だからそこには、別に憎しみとか敵対心とか、強い反発心等は別にない。

　敵対する事をを当然と思われる種族ではあるが、その中でも争いを好まない、温和な部族もいるし、平和や友好を願う派閥もいる。

　つまりは、人間の世界とまるで変わりがない。いい人もいれば悪い人もいる。状況に流されて、疑問を持たず、人間の世界と敵対し、ライバル視する者が多いのは仕方のない事だろう。

　それでも、その状況に甘んじて『神の信望者』だの『人間弱体党』などという、積極的に争いごとを起こす、頭のイカれた組織を容認する訳もなく、このフェルズの治安の悪化や、冒険者の日常を脅かしてきたゴミ共は、綺麗サッパリ掃除をしようと思っている。

　前の、奴隷商などの時よりも、余程入念に、欠片すら残さずに。



　フェルゼンに戻って来た一同は、食堂でお茶を飲みながら、後日の作戦行動について話し合う。作戦には参加しない、リーランやエリン、ハルアも一緒に話を聞いている。

　もう作戦直前なので、かん口令の意味もない。

　ほとんどのパーティーが迷宮（ダンジョン）攻略に出払った食堂は、彼等以外は人気がなく、ガランとしている。

「しかし、なんで四日後なんて、日にちを空けるんだろうな」

　リュウが、間近に迫った戦いへの緊張を誤魔化す為に、思いついた疑問を口にする。

「……多分、作戦開始は、二日後ですよ」

　ゼンが、ロナッファ以外は気づいていなかった、真の作戦決行日を示す。

「へ？でもギルマスは…」

「ギルマスは、情報が敵に洩れるのをひどく恐れています。だから、漏れていても問題ない様に、囮の偽情報を言ってるだけだと思いますよ。

　こちらが有利に立てるのは、相手の不意をつける、その一点に絞られてますから、その優位性を失くしたくないんでしょう」

　作戦決行日には、持たされた連絡用に魔具の光が灯る事になっている。つまり、光が付いた、その日が決行日だ。

「……密偵（スパイ）がいても、いいようにか？」

「多分、密偵（スパイ）よりも、魔具だの使い魔だのの、監視を気にして、だと思います。密偵（スパイ）は、もう散々検討しているでしょうし、アルに保証された人員しか使っていない筈ですから」

「ハイエルフ様の、ありがたい助力、ね。でも戦闘には参加してくれないんでしょ？」

「そうしてくれたら、増援を待つ意味なんてないから。その代り、ギルドは返し切れない負債を抱え込む事になる」

「無償で味方してくれる様な人じゃ、ないわよね。お役目的にもそうだろうけど」

「役目？」

　ゼンは基本的に無学だ。ハイエルフが、エルフの上位種族である、ぐらいしか知識がない。王都の魔術学院に通ったサリサとは知識量が違う。

（今更だが、学校とか行った方がいいのだろうか？冒険者の基本的な知識には、困っていないとは思うのだが……）

「ハイエルフは、人種（ひとしゅ）の試作として造られた、原初の種族よ、正確にはエルフの元ね。そういう、太古の昔に神から、未調整の大きな力を与えられた種族には、色々な制約がある場合が多いの。

　安易に、人種（ひとしゅ）同士の争いごとに関与してはならない、とか」

　成程。確かに、アルの様に力の強い者が好き勝手出来るなら、何処かに独裁帝国とか築いてしまえそうだ。

「へえ、そうなんだ。でも、今回の様な情報提供は？」

「多分、ギリギリＯＫな、境界線上の話じゃないかしら。『求められ』『請われ』正当な代価を支払われるのなら、大丈夫、って話だとか、聞いた事があるから」

　サリサも、余り魔術に関係にない知識だと、かなり曖昧な覚え方をしている。

（代価にこだわってたのは、そのせい？……違う様な感じがしたけどな……）

「そう言えば、俺、最近アルに避けられてない？」

　今もいないアルティエールを思い出しながら、ゼンはこの頃気がかりだった事を皆に聞いてみる。

「そうなの？」

「そうですか？」

　エリンもアルアも首をかしげている。

　ハルア以外余り交流がないせいか、不思議がられてしまった。

「多分、カーチャさんを助けた夜辺りからかな？」

　あの時、何故か最後に、凄い目で睨まれたのだった。

「ゼン、何か悪い事でもしたの？」

　余り重大な話とは思っていないハルアは、ノンビリお菓子を頬張りながら逆に聞く。

「……心当たりはないけど、あの人、沸点が低過ぎて、何で怒るか今一つ掴めてないから」

「ん～～。私達も、あの話し合い以降は、突っ込んだ話はしてないわね」

「だね～～」

　サリサもアリシアも分からないようだ。

　皆、触らぬ神に、なんとやらで、積極的に話そうとしていない。腫れもの扱いだ。

　その気持ちはよく解るが、後で、無視してた、とか、わしの事はどうでもいいのか、等とスネて絡まれるのは、結局のところゼンなので、余り放置も出来ない。

　いつもなら、ゼンが一人の時、ずぐに転移して来て、あーだこーだ、とどうでもいい話をしては、勝手に満足して帰って行くのだが、最近、まるでそれがなかったのだ。

　ないならないで、ゼンは他の事で常に忙しいので、そういう事もあるだろう、と放っておいたら、いつのまにか、ずっと会話の無い期間が過ぎていたのだ。

　何となく、またよく解らない事で腹を立てて煮詰まって、何処かで爆発するのではないか、と嫌な予感がしてならない。

　これから面倒な奴等と戦わなくてはいけないのに、味方にもっと面倒なのがいるなんて、どういう状況なんだろうか、とゼンは溜息をつくのだった。


　※


　通信魔具は二日後の朝、やはり灯かりがついた。

「リーラン、今日は、ここから外には出るな。これは、絶対の約束だ。守れないなら、君だけでも獣王国に帰ってもらうからな」

　ゼンは、出かけ際に、リーランに最後の念押しをした。

「わ、私だけで、ですか？」

　気丈なリーランの瞳が、悲し気に揺れる。

「そうだ。今日の戦いは、多分それだけ危険だと思う。だから、俺に、そんな事を言わせないで欲しいんだ」

　リーランが感情に任せて、そういう愚かしい行動に出る可能性は、残念ながら少なくない。

「……分かりました。皆さんが、今日勝って、元気に帰って来るのを、私は信じてお待ちしています」

「うん。なるべく早くに済ませるよ」

　その口実でリーランを帰国させるよりも、万が一戦闘で傷つく事の方をゼンは恐れた。

「ミンシャも、良い子で待ってるんだよ」

　最後までごねていた従魔の少女にも、ゼンは声をかけるのを忘れない。

「ご主人様～～～」

　従魔としては、危険を顧みず、主人に付き従うのを選びたいのかもしれないが、ゼンはミンシャにしろ、リャンカにしろ、極力戦闘に参加して欲しくなかった。

　リーランよりも実際に強く、戦闘でも役に立つかもしれないが、ゼンにとっては、同じ前衛に並ばれると心臓に悪すぎる。まだ、アリシアやサリサのように後衛なら、役割分担的に割り切れたかもしれないが。

　リャンカも、スキル的に、後ろに留まってくれない事が、旅の時の経験で分かっている。

　ゼン達総勢６人は、見送りに来た他の女の子や、使用人の子供達に、皆で軽く手を振って、戦いの場へ出発した。


　当然だが、遅刻する冒険者など、一人もいなかった。

　普段まるで入る事のない、歓楽街の、どこか派手だが汚れた印象のある区画へと足を踏み入れる。

　冒険者達は、指揮を任されたブローウェンに続き、歓楽街を進むが、その集団はてんでバラバラで、集団なのではなく、たまたま行先が同じなだけの、偶然の成り行きのような感じで、その集団は歓楽街の奥へと進む。

　人通りは少ない。

　まだ午前中なのだから当然だ。

　なので、周囲に不審がられる事もなく、一行は、上級冒険者専用の遊技場『コキュートス』の間際にまで近づいた。

　途中で壁役の冒険者達が、何気ない素振りで歩みを止め、適当な位置につく。

　ゼン達は、ブローウェンから少し遅れた感じで、その、確かに高級そうな建物を視界に入れる。

　ブローウェンが、突入の合図をしようと、手を上げたその時、その場の空気が明確に“変わった”のをゼンは鋭く察知した。

「“止まれ”！！！」

　ゼンは、いきなり、その小さな身体の何処からそんな大音量の声が出たのか、と疑いたくなる程の大声を出した。“気”の込もった声が、その場の全員の動きを凍り付かせた。

　ゼンが剣を空間に、二閃、三閃させると、パラパラとその場に、余りにも細く、光の反射でかろうじて見る事が叶うような、細い何かが落ちて来た。

「糸……蜘蛛の糸……結界か？！」

　もしもその時、勇んで“瞬動”などで動いた者がいたら、五体がバラバラに切断されていただろう。冒険者達の背筋に怖気が走る。


　いきなり自分達のアジトを強襲しようとしていた冒険者達への、目に見えぬ罠は、張ったほぼ同時に、その一行の中でひと際小さな剣士によって見破られ、あっさりと斬り散らされてしまった。

（馬鹿な？！なんだ、あの子供は！いや、詮索等どうでもいい！あいつは危険だ！あいつだけでも、始末を―――）

　壁にその巨体を張り付かせ、外で見張り役をしていたアラクネの魔族は、視線すらこちらに向けず、まだ結界を張った自分を見つけていないであろう強敵を倒そうと、新たな糸を放とうとしたが、その首には、支配権を奪われた自分の糸が、すでに首に巻きついていた。


　ゼンは容赦なく糸を引き、アラクネの首を切断した。

「おわ！」

　気配遮断で完全に見えなかったアラクネ魔族の首が飛び、大量の血が噴出したせいで、ようやく冒険者達は、その存在に気づかされたのだ。

　ゼンは念の為、斬った頭を更に両断し、素早く移動して、建物の壁面から落ちて来た胴体の方の魔石も破壊する。

　虫型の魔族は生命力が強く、死んだ後も身体が暴れて被害が出る事があるからだ。

　この魔族（アラクネ）は、魔力の大きさから察するに、幹部の一人なのだろう。

　他に蜘蛛の魔族はいない様なので、改めて襲撃を、ブローウェンが指示しようとしたその時、コキュートスの窓や扉が内側からいきなり壊され、中から飛び出して来たのは、余りにもおなじみな魔物だった。

　ゴブリン小鬼やオーク豚鬼達が、わらわらとまるで巣から出るアリの様に、際限のない数が、コキュートスの内部から湧き出して来たのだ。


　


＊＊＊＊＊＊＊
オマケ

アラクネ魔族。
大蜘蛛に、女性の上半身が生えている様な魔族。
その丈夫で、使い様によっては凶器にもなり得る糸で商売をしたり、布を作ったりもする、知性の高い魔族。社交的でもあるのだが……。

オークやゴブリンの逆バージョンで、女性しか生まれない魔族なので、人種（ひとしゅ）のオスをさらい、その子種を貰って子孫を作る。
問題は、愛する者との同化願望があり、ただ子供の為だけなら、その後解放されるのだが、愛する者である場合、美味しく食べられてしまう。
主に魔界に生息するので、冒険者ギルドでの危険度評価には出ていないが、人間界にいた場合、その評価は微妙になると言わざるを得ない魔族。