REBIRTH〜国を追われ、名を捨てて〜

第十八話

　ジャニスは確信犯で、疑いようもなく意図的だった。
　男の家で裸になって服を乾かす。
　これほど明確な意思表示はない。

　今日だけでなく、最近のジャニスは露骨に思えることがあった。
　ジャニスと俺は接する機会も多い。
　出会いからして、危ないところを守ったカタチになっている。
　好意を持たれるのは理解できるし、俺だって悪い気はしない。
　出会った頃とちがって、単純な欲でいえば、いますぐに行って手を出したい。
　しかし……
　村人になるつもりはない、少なくとも今は。
　その気はあっても、手を出しにくい。
　ジャックがさんざん『村に来い』と言うのを断っている俺なのだ。
「男の家でそんなことをして、ジャックに怒られるぞ」
「フフッ、おかしいこと言うのね。兄さんなんて、どこにいるの？」
　逃げの一言は一笑に付された。
「村からじゃこの小屋のことは見えないし、誰にも知られないわよ。知りようもないでしょう。私かウッドが、わざわざ教えればべつだけど」
「遅くなると怒られる」
「……すごい雨の音ね。世界がここだけ、隠してるみたい」
　屋根を叩く雨音は、段々と大きくなっていた。
　それなのに二人の会話は成立している。
　座り込んだままの俺に、ジャニスから近づいてきているからだ。
　振り向かずとも、湿りを帯びた体温が感じられた。
「ねえ、外では村に帰る道なんて川になってるわ。泊まってくれたほうが安全だって、兄も思うんじゃなくて？」
——別の意味では危ないと思うが……——
　真後ろで、床が軋み、俺は唾を飲んだ。
　雨音がうるさいはずなのに、なぜかその音がジャニスに聞こえてしまうような気がした。
　やがて背中にぬくみが触れ、温かくしっとりした重みが背中にぴたっと張り付く。
　湿った息を首筋に感じた。
「あったかい、背中」
「着ればいい」
「濡れてるもの」

　そのまま時間が過ぎて行く。
　それが長いのか、短いのか、よくわからない。
　止まったままだったジャニスが動いた。
　両腕が伸びて、俺を包み込んだ。
　指先で俺をなぞる。
　頭から額へ、額から左目。
　眉を何度かこするようにして、それは鼻筋へと落ちて行く。
　唇に触れ、差し込み、指で挟む。

　もう限界だった。
　ここまでされて止めるなどできない。
　悪戯する指先を引き込み、ジャニスを引き寄せる。
　そのまま唇を奪った。
　何度も何度も、何度も。
　ついには床へと押し倒して、見つめ合う。
「やっと一緒になれるのね」
「ああ」
「ね、二人で暮らしましょう」
「ああ」
「いまなら空いてるの、いい場所が」

——村で、か——

　しぜんと手が止まった。
「どうしたの？」
「村には行かない」
「でも一緒にって」
「ここで、だ」
　追手の危険については、じつのところ、ほとんど無いように思う。
　だが、それでも……
　余所者がいきなりやって来て、村の女を奪う。
　俺が村へ行けば、村の連中はそう見るだろう。
　そんなことを誰もが心良く思うはずがない。
　そうなれば悪意が生まれる。
　それとて俺だけが悪し様に言われるだけなら、一向に構わない。
　だが、それだけでは済まないだろう。
　年頃のジャニスだ。
　彼女へ想いを寄せる男も、村にはきっといるだろう。
　はじめは小娘だと馬鹿にしていた俺でも、結局はこうして押し倒している。
　それに懸念は男だけではない。
　小さな村だ。
　見知らぬ流れ者を自分たちの村へと連れてくるジャニスを、はしたない女だと嫌う女や年寄りもいるはずだ。
「ねえ、何を考えてるの？」
——俺は、どうすればいい？
　このままここにいるべきなのか？
　国へ戻ることを目指すべきなのか？
　誘いに応じて、村へ行くべきなのか？——

　ジャックとジャニスに世話になった。
　いったい何を返すべきなのだろうか？
　このまま抱けば、いつか傷つけることに、裏切ることに、後悔させることになる。
　そんな気がした。

　そのとき、背中に冷たいものが垂れた。