REBIRTH〜国を追われ、名を捨てて〜

第八十七話

「やるつもりならそれでもいいが、あれを見るんだな」
　ジャックが村の方を指差した。
　さらに両手を越える人影がこちらへ向かいつつあった。
　もはや自警団の数はとうに超えていた。
「で、どうするんだって？　楯突く奴を確保だと？　やれるもんならやってみな」
　いつのまにか村側の人数は、領主側を越えようとしている。
「ええい黙れ黙れ！　そのような侮辱、取り返しがつかぬことになるぞ」
「やってみろよ！」
「いったいどうなるんだ！」
「たかが二十人くらいで、俺たちをどうにかできると思ったのか！」
「ここにいるウッドは、ほとんど一人で賊を壊滅させたぞ！　そんな男がいる俺たちと、やりあえる自信があるのか？」
「そうだ！　そうだ！」
　フィルなど、楽しそうに笑っている始末。
　しかしこの状況、それほど楽観的ではなかった。
　数の上では多い。
　だが数が多いことが重要ではないことは、賊を退けたばかりのこの俺が一番よくわかっている。
　領主の揃えた兵が、正規兵か、それとも雇われ兵を含むのかはわからない。
　いずれにせよ、それなりの訓練はしていると考えるべきだ。
　着の身着のままの村人たちとは違い、兵士たちは揃いの鎖かたびらや盾で武装している。
　そこへきて、まわりを村の者たちに囲まれつつあり、思わぬ事態の推移に内心では恐怖を感じはじめてもおかしくない。
　追い詰められた兵が本気で戦えば、多くの犠牲が出る。
　賊にやられて犠牲を出すことを恐れ、俺は一人で戦いに出たのだ。
　それが村人と領主の兵の衝突で犠牲が出ては、なんの意味もないことになってしまう。

——このままにはしておけない——
　ジャニスとフィルに救われた。
　そしてまた今も、俺のために多くの者たちが駆けつけてくれているのだ。
　ならばまだ、俺にはやるべきことがある。
　このままでは引き返せなくなる。
　領主の兵を全滅させれば、たしかに目先の敵は消すことができる。
　しかし多くの犠牲は確実で、さらに領主は意地になり、シャーウッドの村を完全に屈服させるべく必ず出兵する。
　ほかの街や村への体面もあるのだ。
　ここまでされて、放っておくはずがない。
　そうなっては、賊が村を襲うのと同じことだ。
　いや、蹂躙し尽くせばやがて飽き、ほかの場所へと去って行く分、賊の方がマシかもしれない。
　常駐し続ける領主兵の悪事とは、どんな非道であろうとも絶対に裁かれることの無い悪事だ。
　奪われ、犯され、殺される。
　そんな事態だけは、絶対に避けなければならない。

　ならばやはり、手段はひとつ。
——どうあっても、すべてがここに帰結する。もともと俺が目当てなのだ。この俺が、すべての責を引き受けようぞ——
　俺は指を口元にあて、数年ぶりに強く吹いた。
　鋭い音が野に響く。
　一瞬で双方の罵声が止み、音の主である俺へと注目が集まった。

「聞け、領主の使いの者どもよ！　そしてシャーウッドの村人たちも共に聞け！
　我が名はシャーウッド村のウッドにして、またの名をマルセデス公オーウェン。かつては隣国グランリオの元皇太子であった者。故あって今はシャーウッド村に世話になってはいるが、我が剣に一切の曇りなし。事ここに至っては、逃げも隠れもせん。我が首が欲しければ、たとえ誰であろうと勝負を受けよう。
　だがしかし！　その前にとくと見よ！
　そこ此処に転がる骸をあらためて見るがよい。すべて我が剣に触れるという大罪を犯した者の成れの果てである。しかしながらこれすべて、決して私闘にあらず。領主が領民を守るという当たり前の大義を果たさぬゆえの事。シャーウッドに住まう者たちの命を守るため、無責任な領主になりかわり、我れが正義を執行したまでのことなり。
　もう一度言おう。心に刻むがよい。我が名はシャーウッド村のウッドにして、またの名をマルセデス公オーウェンである。いましばらくはシャーウッド村に滞在しようぞ。この俺に用があるならいつでも来い。しかしッ、夢ゆめ忘れることなかれ。俺に会いに来るなら、掛ける対価が汝自身の命であることを！」