REBIRTH〜国を追われ、名を捨てて〜

最終話

——……まさか、俺に期待しているというのか？——

『信じる者のために生きよ』
　俺は信じるものたちが苦しまぬよう、ここを離れるべきだと決断した。
　しかしそんな俺に、村長は残ることを期待している。

『信じる者のために生きよ』
　俺は間違っていたのかもしれない。
　過去をすべて明かした今、俺は誰かに隠すようなことなど、もうない。
　しかし……

「いや、俺は大国グランリオに無謀な喧嘩を売ろうという身だ」
「喧嘩？　大人と子供では、喧嘩はできんよ。せいぜいが遊びか、じゃれあう程度のこと。対等とは言わぬまでも、それに近い存在でなければ戦いにもならんであろう」
「それは、そうだが……、それに村長の後釜はジャックでは？」
　村長は目を丸くし、呵々と笑い出す。
「存外に、鈍い男だな。以前にも言ったはずだ。『やる気のないものに、やらせる。そのほうが問題だ』とな。肝心なところを勘違いしているようだが、あれはウッド、おまえのことよ。事実として村長になるなど、今の今まで想像したことも無かったようだな」
　あれは、俺の事……
　たしかに俺にはその気も覚悟もなかった。
　そして今も……
「ここから目指せばいい。ここシャーウッドに、おまえの旗を立てろ。そう言っている」
　それはたしかに、いままで一度も想像もしなかったことだ。
——俺が、いまさら王として立つと？——
「俺の個人的な戦いに、村のみんなを巻き込むなど……」
「たしかにそうだ、その通り。それだけでは勝手な話よな。だったらこの村にも、我々の命にも責任を持て。干渉してくるならば、領主を退けよ。苦しむ村がほかにあるなら、ここで我らにおまえがしたように、手を差し伸べてやればいいではないか。
　そもそもだ、その程度のことができないウッドでは、グランリオと喧嘩など笑い話にもならんのではないかな？　ましてや勝利など、望むべくもないこと」
「……そんな大事なことは、俺と村長だけで決めることではない。村の者たちには村の者たちの意見もあるだろう。いますぐ答えを出すような話では——」
「——まだ逃げるかッ！」
「……逃げる、だと？」
「ウッドよ、いや、オーウェン。そなたが落ちぶれた理由、田舎住まいの老いぼれでさえもわかるわ。それを今、教えてやろう。
　おぬしに決定的に欠けているもの、それはな、『俺について来い』という姿勢よ。上に立つ者には、必ずそれがなければならん。それを持たぬおまえが転落したは必然。これほどの勝利を得た今日でも負け犬のままなら、もう一生変われん。ならばそのような者に、この村の未来を託すことはできん」
　吐き捨てるように言い放つと、話は終わったとばかりに村長は腰を浮かせた。
　思わず腕が伸び、痩せた肩を押さえて引き止めた。
「待ってくれ！　俺がたてば、皆はついてくると思うか？」
「『思うか？』だと？　フッ、それではな」
　思えば俺は、ロデリックが現れてからずっと死についてだけを考えていた。
　死すべき運命から逃れられないと思い、賊と戦い死ぬか、グランリオに喧嘩を売って死ぬかについて思い悩んでいた。
　いや、それだけではない。
　俺以外の人々、ジャニスやジャック、セスや村長、村の住人たちについても、巻き込まぬように、死なせないようにと、そればかりを考えていた。
　だから『どう生きるか』という方へ、未来へ、俺の考えはついぞ向いたことがなかった。

　かつてグランリオで身を引いたときも、そうだ。
　実子が見つかったときから人々を想い、国を割らぬように、血が流れぬようにと、そればかり考えていた。
　考えに考え抜き、これが最良であると身を引くことを決断したはずだった。
　だがその『最後の決断』とは、愚かな自分の思い込みに過ぎなかった。
　はじめから自覚せぬままに、自分が逃げることだけを考えていたのだろう。
　後ろ盾の得られぬ困難な状況の中でも、『どう立ち続けるか』とは、俺は考えていなかった。
　領主兵と村側の緊張が高まり、戦いも止む無しの場面になって、はじめて俺は最後まで立ち続けようとしたのだ。
　責任を引き受けてみんなを生かすため、俺が俺であると宣言したのではなかったか。
　それなのにまた投げ出してここを去るというのは、あきらかに矛盾している。
　今またここを去れば、村長の言うように俺はもう変われないかも……、いや、変われない。
　俺を信じる者たちを裏切り続ける人生になる。
　そんなのはもう、ゴメンだった。
　だいたいジャニスやフィルを連れ出し、俺は何をしようとしていたのか？
　復讐といえば聞こえはいいが、ようは死ぬ場所を探しに行こうとしていただけではないか。
　たった三人で勝利をつかむなど、いまさら村長に言われるまでもなく、無理だと理解していたのではなかったか。

「そろそろ離してくれんか。当てが外れたなら、次を考えねばならん。先の短い老いぼれには、わずかな時間も惜しいんでな」
「……やめておけ。下手な考えは休むに似たりというぞ」
　俺は村長が立つことを許さない。
　そして、代わりに俺が立ち上がった。
「最高の答えは、ここにある。シャーウッドの未来を考えるのは、今から俺の仕事よ」



　数ヶ月後。

　俺は村に残ることになった。
　いや、村を、人々を、率いることになった。
　ジャニスやジャック、フィルやセスと共に。
　ロデリックを討ってから、完全に流れは変わった。
　近隣の集落や村に独立の意思を通達すると、数人がシャーウッドにやって来た。
　それぞれが小さな村や、小規模の集落の代表である。
　話を聞けば、ロデリック率いる賊に、半ば寄生される形で搾取されていたらしいのだ。
　彼らは感謝を述べ、シャーウッドに合流したいという意思を示した。
　彼らの移住は少しずつ、確実に進んでいる。
　ジャニスのときの賊に次いで、ロデリックの撃退。
　これは相当にインパクトのあることらしかった。
　大きな村のいくつかでも、やはり領主の無責任に愛想を尽かしているところがいくつかあり、連携をとることで話ができつつあった。

　村長の言う通り、旗を立てたことで大きく動き出した。
　俺の未来がどこにあるのか？
　それはわからない。
　グランリオまで至るのかどうかもわからない。
　しかし、人々の命を守っていくという、大きな責任が生まれた。
　いつしか身元を明かした俺の元に、生き残っていたかつての配下も戻りつつあった。
　数は多くないが、それぞれが大事な仲間だ。

　そして今日、めでたいことが起きた。
　ジャックとクリスに子供が生まれたのだ。
　そしてさらに、ジャニスと自分の子供まで、もうじき生まれようとしている。
『信じる者のために生きよ』
　いま、それをすべき時だ。

　俺は自分の場所を、自分の力でつかみ、得た。
　ここ、シャーウッドで立つ。
　グランリオのことは、未来の俺が決めることだ。
　いまは放っておけばいい
　ここシャーウッドで生まれた、新しいうねりの中で、俺は俺の人生を生きていく。