死神に拾われた少女は、世界の魂を救う運命だった

Saku.

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死神との出会い

死神は笑わないはずだった

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朝が来た。

　雪は夜のうちに止み、森は不思議なほど静まり返っていた。
　白く積もった地面が、薄い光を反射している。

　小屋の中では、葵が毛布に包まりながら、そっと目を覚ました。

「……あ」

　天井がある。
　風の音はするけれど、凍えるほど寒くはない。

　生きている。
　その実感が、じわりと胸に広がった。

「……よかった」

　独り言のように呟いた瞬間、背後から声がした。

「目が覚めたか」

　烏蓮は入口近くに立ち、外套を整えていた。
　どうやら、外の様子を見に行くところだったらしい。

　葵は慌てて上半身を起こす。

「おはよう、烏蓮」

　その呼びかけに、烏蓮の動きが一瞬だけ止まった。

　――また、呼ばれた。

　名を呼ばれるたび、胸の奥に奇妙な感覚が走る。
　それは不快ではないが、落ち着かない。

「……朝だ」

　それだけ答えて、視線を逸らす。

　葵はその様子をじっと見てから、小さく笑った。

「ねえ、烏蓮」

「何だ」

「名前、呼ばれるの……嫌？」

　直球だった。

　烏蓮は眉をひそめる。
　否定する理由は簡単だ。
　死神は、名を持たず、呼ばれない存在なのだから。

　――なのに。

「……嫌ではない」

　そう答えてしまった自分に、内心で驚いた。

　葵の目が、少しだけ丸くなる。

「ほんと？」

「……ああ」

　短い返事。
　それでも、確かに肯定だった。

　葵はほっとしたように息をつき、両手を胸の前で軽く握った。

「じゃあ、よかった」

　その仕草が、あまりにも自然で、無防備で。
　烏蓮は視線を逸らさずにいられなかった。

「……お前は、怖くないのか」

「なにが？」

「私が死神だということだ」

　葵は少し考えるように視線を上へ向け、それから首を横に振った。

「ううん。……怖くない」

　即答だった。

「だって、烏蓮は助けてくれた」

「それは……」

　禁忌だ。
　本来、誇るべき行為ではない。

　だが葵は続けた。

「それにね」

　彼女は、少しだけ照れたように微笑む。

「死神って、もっと冷たいと思ってた」

　その言葉に、烏蓮はわずかに目を見開いた。

「でも、烏蓮は……」

　葵は言葉を探すように、一瞬だけ黙る。

「……ちゃんと、ここにいる」

　胸のあたりを、指で軽く叩く。

　その瞬間。

　烏蓮の口元が、ほんの僅かに緩んだ。

　――気づいた時には、もう遅かった。

「……？」

　葵が不思議そうに見上げる。

「いま……」

　烏蓮ははっとして、すぐに表情を戻した。

「気のせいだ」

　だが、葵は見逃さなかった。

　確かに、ほんの一瞬。
　烏蓮は――笑った。

　それは歪でもなく、冷笑でもなく、
　ただ、ごく自然な、人間の微笑みに近いものだった。

「……ふふ」

　葵が小さく笑う。

「やっぱり」

「何がだ」

「死神って、笑わないはずなんでしょ？」

　烏蓮は答えない。

　答えられない。

　死神は笑わない。
　感情を持たない。
　生と死の境を、公平に歩くだけの存在だ。

　――だったはずだ。

　だが今、胸の奥にあるこの温度は何だ。

　烏蓮は外套を掴み、少し強めの声で言った。

「外の空気を見てくる。動くな」

「はーい」

　素直な返事。

　烏蓮は小屋を出て、冷たい空気を肺いっぱいに吸い込んだ。

　雪の森は、何も変わっていない。
　変わったのは――自分だ。

（……笑うなど）

　死神である自分が。
　人間の言葉で、心が揺れるなど。

　烏蓮は空を見上げ、目を閉じた。

　これは明らかな異常だ。
　禁忌を破った代償が、すでに始まっているのかもしれない。

　それでも。

　小屋の中から聞こえる、かすかな呼吸音に、
　なぜか安堵している自分がいた。

　――死神は、笑わないはずだった。

　だが、その“はず”は、
　もう、静かに崩れ始めていた。

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