マジカルメタモルショータイム！

第１章 アニマル☆サーカス

第１３話 ロコのステージ

　――この、アニマルサーカスの動物たちはみんな、本当は人間だったんだ。
　それなのに『心の魔法』を掛けられて、姿だけじゃなくて心まで無理矢理動物に変えられちゃったんだ、だから本当はやりたくなんかないサーカスのステージを楽しんでいるように見えるんだ……。
　――と、ずっと思っていた。
　だけど。
　エゼル団長と一緒にステージに上がる動物たちはみんな、本当に心からサーカスを楽しんでいるみたいで……。
　……混乱する。
『心の魔法を使って仲良しになっても、その後でちゃんと相手のことを考えてないと、嫌われちゃうのは同じ』『楽しいって、このサーカスの団員で良かったって、本当の気持ちで思ってくれるように、もっと頑張らなきゃ――』
　そんなロコちゃんの言葉を思い出す。それで余計に、分からなくなる。
　楽しいって気持ちは、心の魔法で思わされているんじゃなくて、動物たちが本当に思っていること……？　でも、その動物たちは元は人間で、心の魔法で心も動物にされちゃってるだけで……。でも、楽しい、悲しい、っていう気持ちは……動物になった心でも変わらない？　　　
　だから、嬉しそうな動物たちの気持ちは、心は、やっぱり本物……？　
　？？？
　……一つ、はっきりしたことがある。
　やっぱり、このサーカスの動物たちはみんな、昔は人間だったこと。多分、きっと、この世界に連れて来られて、無理矢理動物に変えられた上に、心の魔法まで掛けられたんだ……。
　……。そして、もう一つ。
　なのに気付けば、夢中になりかけている。拍手を送ろうとしている。失敗しそうになると、ヒヤッとなって、頑張って！って心の中で応援しちゃっている。そんな自分がいる。
　どうしてだろう、だって、こんなサーカスが楽しいなんて、こんなのおかしいのに、変なのに。変。変だよね、こんなの……。だって始まる前、ほんの数時間前までは、見たくなんてなかったはずなのに、嫌だったはずなのに……！
　それは、きっと……フィーのマジックショーとは違って、人間を変えるショーじゃないから？　きっとそうだ、って思っても、心の中はもやもやし続けていて……。
「――さて、夜も更けて、いよいよ最後の一演目を残すのみとなりました。この度アニマルサーカスのフィナーレを飾るのは――」
　暗がりの中で輝くカードの声に、意識が引き戻される。あれ、今の声って……。
　パチッ。
　スポットライトが灯る。
　ステージの真ん中に立っていたのは。
　ロコちゃん。
　初めて、ステージの上でロコちゃんを見る。
　淡い青色の髪を、さっきまでは長い三つ編みにしていたけれど。
　今は全てほどいていて。かすかな風に、髪の先が揺れている。
　服は、さっきの水色のオーバーオールから着替えていた。
　黒と白の模様を基調にした、動きやすそうなパーティードレス。スカートも、白と黒のチェックの柄。
　胸元の赤いリボンが、良いアクセントになっている。両手には、深い紺色の長めの手袋。
「……」
　客席をまっすぐに見つめるロコちゃんの表情からは、緊張が伝わってくる。
「……ロコちゃん」
　隣の席のフィーが、体を前に乗り出して。
「がんばれ、ロコちゃん……！」
　ぽつりと呟いた。
　わたしも息をのんで、ステージに再び注目する。
「……」
　ロコちゃんは、ふうっと、小さく息をつくと。
　右手で空中に、何かを放る様な仕草をした。
　次の瞬間、ロコちゃんの頭上には握りこぶしぐらいの大きさの、白色のボールが現れて。
　とすん、とまっすぐロコちゃんの左手に落ちてきた。
「……」
　一呼吸置いて、ロコちゃんが左手のボールを投げる。
　するとボールは頂点に来て、たった今から落下しようとするところで、空中で同じ大きさのもの二つに分裂する。そして二つとも、右手にしっかりと落ちてきた。
　ロコちゃんはまたボールを放る。
　二つ投げれば三つ、三つ投げれば四つ。ボールは結局、五つまで増えた。
「……」
　そしてロコちゃんは、今度はその五つを順番に、空中に高く放って。それから落ちて来たのを手に取って、また投げる。
　確か、ジャグリングって言うんだっけ、こういうの……。
「……」
　そのままロコちゃんは淡々とそれを続けていく。手付きは正確で、ボールは狙ったところにちゃんと落ちてくる。だけど、特に変化は見られない、同じ動き。
　……こんな風に思ったら、悪いって、分かってる。
　だけど……エゼル団長や動物達の演目と比べると、今ひとつ、目立たないかも、しれない……。
「あっ……！」
　フィーの小さな声。
　ロコちゃんが初めて手元を滑らせて、ボールの一つが、大きく後ろに逸れて……。
　会場全体が、どよめきに包まれる。
　だけどそれは、ボールを落としてしまったからじゃない。
「きゅいっ！」
　いつの間にかロコちゃんの後方の空中に現れた、緑色のカーバンクル――ルカちゃんが、後ろに逸れたボールをしっかりとキャッチしていたからだ。
「あの動物は……」「もしかして、カーバンクル？」「本当に居たんだ……！」「凄い！　私初めて見る！」「かわいい～！」
　客席からはそんな声が聞こえてくる。やっぱり、この世界でもカーバンクルはとても珍しい動物らしくて、一気にお客さんの視線が集中する。
「ありがとう」
　一旦ボールを全て受け止めたロコちゃんが、ふわふわと空に舞うロコちゃんの頭を撫でてあげる。
　そして。
『それじゃあ――』
　ロコちゃんが囁く。
『――はじめるよ』
　ルカちゃんが元気に返事をして、右手を挙げた。
「ぴっ！」
　それを見て、ロコちゃんはこくりと、一回頷く。
　その表情は、決心と自信に満ち溢れていて。
　再びボールを空中に放り投げる。
　そしてロコちゃんが、そっと口を開いた。



　どよめきが引いていく。

　空気が、変わる。