洒落にならない怖い話【短編集】

【外の恐怖】職場・学校・旅先や、他人の話

第17話：マラソン大会

これは職場の部下に、飲み会で聞いた話だ。
その部下はいつもは飲み会には参加しないタイプで、会社の忘年会や新年会、バーベキュー大会なんかにも欠席する。
　
今どきの若い奴は何を考えているのかわからない。
普通は会社で行う行事は業務と考えるものだろう？
会社でもその時間は業務扱いしていいと言ってるんだからさ。
　
話が逸れてしまった。
とにかく、いつもは飲み会に参加しない奴だったが、念のために誘ってみたんだ。
そしたら、行きますと言われて、返ってこっちがビックリしたよ。
　
他の奴らも、「え？　あいつ来るの？」と困惑気味だ。
けど、誘った手前、連れて行くしかないだろ？
　
まあ、こんな具合だから、飲みの場に行っても、そいつは一人で黙々と酒を飲んでいた。
実につまらなそうに。
そこで俺は、ふと、なんで参加したのか聞きたくなり、そいつの横に座った。
　
「お前が飲み会に参加するなんて珍しいな」
「……酒が飲みたかっただけです」
　
見ると、そいつはビールに始まり、ワイン、日本酒、ハイボールと、次々と色んな種類の酒を飲んでいた。
　
「酒、好きだったんだな」
「……別に。酔いたいだけです」
「嫌なことでもあったのか？」
「いえ。この時期になると、いつもこうなんですよ」
　
今は夏の真っ盛り。
確かにビールが美味い時期ではある。
だが、飲みたいのではなく、酔いたいと言っているから、そういう理由ではないのだろう。
　
俺は原因を聞こうとしたが、最初は頑なにしゃべろうとしなかった。
しかし、酔いが回ってきたのか、そいつはポロポロと話し始めた。
　
「小学校の頃、僕には親友がいました。そいつはお調子者で、クラスでも人気者だった」
「お前とは真逆な人間だな」
「ええ、そうですね。最初は、僕がクラスの隅っこでひっそりと過ごしているのを見て、気にかけて話しかけてくれたんです。それからは妙に気が合って、いつも一緒に遊ぶようになったんです」
「へー」
「課長は学生の頃のマラソンは得意でしたか？」
「普通……かな。いや、どちらかというと苦手だったな」
「僕は得意でした。……というより、体育はそれしか得意じゃなかったんです」
「確かに、お前は一人で黙々と作業することが得意そうだもんな」
「僕の親友もマラソンが得意だったんです。だから、いつもマラソン大会は勝負していました。で、その年のマラソン大会も勝負することになりました。だけど、ただ勝負するだけじゃ面白くないから、賭けをしようってなったんです」
「賭け？」
「負けた方は好きな子に告白するってものです」
「学生らしいな」
「マラソン大会の当日は猛暑日でした。……今の時代だったら、中止になってるんじゃないかってくらいに。でも、僕らの時代はまだ、これくらいなら平気だってことで、予定通り大会が始まりました」
「普通はそうだろ。今の子供たちが貧弱なだけだ」
「親友は、スタートすると同時にいきなりダッシュを始めました。目立ちたがりの性格だったから、いつもそうだったんですけど」
「……後からバテるタイプだな」
「ええ。大体、中盤くらいで、親友に追いつきました。親友はバテバテでフラフラしてました」
「やっぱりな」
「でも、僕も同じでした。とにかく猛暑のせいで、他の生徒も結構リタイアしてたみたいです。でも、僕は賭けがあったから、意地になってたんです。告白なんて恥ずかしくてできないと思ってたから」
「なら、最初からそんな賭けにのらなきゃいいのに」
「そうですね。本当にそうです。そのときの僕は、意識が朦朧としながら、なんでそんな賭けに乗ってしまったのかずっと後悔してました。そして、親友に対して、こう思ったんです。――倒れてくれないかなって」
「うわ。それは最低だな」
「……そんなことを考えていた時、親友が言ったんです。『一緒にリタイヤしよう』って。それで勝負は引き分けにしようって言ってきたんです」
「なるほど。それで？」
「僕はその言葉に乗りました。立ち止まって、道の脇にいる先生にリタイアを申し出たんです」
「……」
「そのときの僕は熱中症一歩手前で、すぐに休憩所に運ばれ、待機していた医者に対処してもらいました。そのときのことはあんまり覚えてません。でも、これだけはハッキリと覚えています。絶対に、僕は親友と一緒に走っていたんです」
「というと？」
「先生の話では僕は一人で走っていたそうです。そして、僕だけがリタイアを申し出たと」
「……ん？　じゃあ、その親友はどうしたんだ？」
「僕の隣にはいなかったらしいです」
「どこに行ったんだ？」
「ゴール手前で倒れてたらしいです。熱中症で」
「え？」
「親友は倒れてすぐに病院に運ばれましたが、手遅れで、そのまま亡くなりました」
「ちょ、ちょっと待てよ。お前がリタイアしたのを見て、裏切って自分だけゴールを目指したってことか？」
「いえ。僕がリタイアしたのはコースの半分より先くらいでした。それで、親友が倒れたのがゴール手前。僕がリタイアしてからダッシュしても、時間的におかしいです」
「じゃあ、どういうことだ？」
「わかりません。とにかく、あんな賭けをしなければ……いや、僕が倒れろなんて願わなければ、親友が死ぬことはなかったはずです。だから、きっと僕のことを恨んでいるに違いありません」
　
そいつはそこまで話した後は、口を閉ざし、ひたすら酒を飲み続けていた。
きっと、この時期になると、そのことを思い出すので酔って忘れようとしているんだろう。
毎年毎年、親友の恨みに怯えて。