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第二話 『初めてのパーティ』
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しおりを挟む水素、酸素、窒素、etc……。
現代世界に満ちる、エレメンタルたち。
VRMMO-RPG第二世界には。
そこに、もう一つの、元素が加わる。
『魔素』
この世界には、現代世界の自然元素に混じり、『魔素』と呼ばれる粒子が大気に満ちている。
それには、伝説として語り継がれている諸説と歴史があった。
――それは何千年も前の事。
かつては、この世界には巨大な大樹――世界樹が聳えていた。
それは物理的に存在する植物ではなく。
精神性の霊的な、いわゆる神に近しいモノだった。
しかし、大樹に内包する膨大な『力』を欲した魔族の王によって、ある時、大樹は滅ぼされる。
そうして、大樹がこの世から消える瞬間。
霧散した世界樹の欠片が、まるで雨のように、世界に降り注いだのだという。
その欠片は、大地に刺さり、粒子を放ち始めた。
それが、魔素であり、マナという別名を持つ魔法の源となったのだ。
しかし 魔素は有害な物質だ。
そんなものが世界に充満してしまっては、どのような動物もそのままではいられない。
だから。
世界の環境は、魔素に適応するために、あるいは利用するために、少しづつ変化を遂げていった。
まず、植物は大きく、禍々しく成長し。
時に自我をもって闊歩する植物系の魔物となった。
さらに、魔素に汚染された植物を食料にしていた草食動物も、少しづつ魔物となっていき。
魔物となった動物を食すようになった肉食獣もまた、同様の変化を遂げる。
それだけにとどまらず、やがてその影響は当然ヒト族にも波及した。
そうしてエルフやドワーフといった特殊な人類が誕生していったのだ。
特に、魔素は過剰に摂取すると、残虐性や攻撃性を強める働きがあることで知られているが。
その作用に影響を受けない進化を遂げた新生物が、現在の人類――キャラクターであり。
その作用に抗う術を持てなかった狂暴な存在が、魔物、あるいはモンスターと呼ばれている。
さて。
ローリエたちがやってきたのは、中級~上級冒険者御用達の山岳地帯で。
一帯には、山岳系モンスターの昆虫、鳥類、動物、爬虫類、両生類、植物、怨霊、骸骨、不定形、精霊、亜人などが生息している、SP60K~70Kくらいが適正の狩場だ。
そんな山道を歩く最中。
「いたわ。アイツね」
魔銀製全身甲冑に身を包んだ、うさみみドワーフの少女
――フェルマータが声を上げる。
フェルマータは、首都での準備時間の間に、魔物素材の収集クエストを受けてきていた。
依頼内容は、『オーグジェリーの核』を30個程度収集してほしいとのこと。もしも30個を超える収穫になった場合、超過分一定数につきボーナスが支給されるそうだ。
ちなみに。
この世界では、クエストはNPCが依頼している物ばかりではない。
プレイヤーが依頼書を提出して、冒険者のお店が斡旋している例が多分にある。
例えば。
スキルの構成上、戦闘力に乏しい生産特化職からの依頼や。
属性相関において火属性特化キャラクターが水属性モンスターに太刀打ちできない例などがあげられる。
ただ、どちらかといえば、生産特化を目指すプレイヤーは、課金ガチャで最高レアを5連引きするくらいには希少な生存確率なので、後者の例のほうが多い。
まぁそんなわけで。
今回の依頼書は、自称錬金術師様からの依頼である。
フェルマータが示した先を、ローリエが見ると、そこには大きな不定形のモンスターが蠢いていた。
半透明の身体は、ジェル状に自在の形状を取り、内部は常に気泡が立ち上っている。
かなり美味しそうな表現をするならば、シャンパンやソーダのようなシュワシュワ感だ。
ただ。
美味しそうな表現というのは、かなりのオブラートであり。
実際には、超強酸のボディを持った魔物である。
現に、発見した個体はその体内に、消化中の獣の肉や骨格が収まっている。
むしろ、あばら骨は、ジェル状のボディを突き出てしまっていて、全体的にとてもグロい見た目だ。
「うっ、苦手なタイプです」
ローリエは、思わずその姿から目を背けた。
盾を背中から外し、後衛より前に出て、殺る気満々だったフェルマータが振り返る。
「え? アイツ水属性よ? ロリちゃん、火属性マスタリも取ってた?」
「いえ、そういう訳ではなくて……」
って、あれ? そういえば、マナさんが見当たらない。
ローリエが周囲を見渡すと、かなり後ろにポツンと黒い人影が。
膝に両手を置いて、肩で息をしている。
大盾の裏側からウォーハンマーを引き抜き、戦闘態勢を取るフェルマータ。
「ああ、見た目の話? まぁ、でも、そんなことを言ってたら、アンデッドとか相手にしてられないわ」
全くマナのことを気にしていないフェルマータに、ローリエが声をかける。
「フェルマータさん、あ、あの……マナさんが」
「ああ? 先生まだあんなとこに居るのね」
先生? マナさんのこと?
「先生って、殆どFAI極なのよ。VITも1だし、MENもちょっとしか振ってないから、スタミナ140くらいしか無いの。だから山道はつらかったのね、忘れてたわ」
草と、語尾にたくさんつきそうなほど、フェルマータは含み笑い気味に言う。
まだローリエは戦闘シーン扱いでないため、各自のHP、MP、STの状況が解らないが――。
140という数値はかなり低い部類だ。
ローリエの1/3ほどしかない。
「だ、大丈夫なんですか?」
「大丈夫大丈夫。ちゃんとスタポいっぱい買ってるはずよ。ほらね」
ローリエが、フェルマータの指差す後方を、再び見やると。
「せ、先生って言わないで」
口元から、スタミナポーションの液を滴らせ、手に小瓶を握った、自称魔法使いが、ヨロヨロと追いついてくる。
魔法使いって大変なんだ、とローリエは思いました。
というわけで、やっとメンバーがそろった。
フェルマータは、大盾と戦槌を構えて戦闘準備は終わっている。
マナは、魔導書のようなモノを取り出し。
ローリエは、大きな羽ペンのようなワンドを構える。
その様子をAIが感知すると、戦闘用インターフェースが起動し、全員の情報が視界の端に移りこむ。
【ローリエ】
HP 392/392
MP 626/626
ST 452/452
【フェルマータ】
HP 1481/1481
MP 160/160
ST 451/553
【マナ】
HP 214/214
MP 645/645
ST 101/141
「さて、気を取り直して、始めるわよ。私が注意をひきつけるから、ロリちゃんは好きにやっちゃって」
「うん、ロリに任せる」
「わ、わたし!?」
「もちろん。私はロリの戦いぶりを見に来たのよ」
まるで、面接か試験みたいだ。
ローリエは緊張してきた。
怖いし、恥ずかしい。
でも、やらなければ――。
何も始まらない!
仮にも、カンスト間近の実力があるんだ。
格下の狩場で、失敗する筈ない。
「わ、解りました」
そして、ローリエは、風の魔法を準備し始める――。
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