西園寺家の末娘

第1章：西園寺家のいらない娘

7・家のごはん

「あぁ、久しぶりの再会で、小花の前ではカッコいい兄ちゃんぶれたけど、じいちゃんやばあちゃんの顔を見た瞬間、駄目だったぁ」

　泣き止んだちい兄は、まだ少し赤い目元を擦りながら、少し不貞腐れたように言った。

「気にするな、千隼。気が緩んだんだろう。ほれ、食え食え」

　ちい兄の前には、から揚げ、エビフライ、豚の生姜焼き、てんぷらと、大盛りのごはんとお味噌汁。
　今日は全員一致で、もう店を閉める事にした。ちい兄が戻ってきてくれたから、何年振りかの家族団らんを楽しみたかったのだ。

「千隼、食いたいものがあったら、何でも言えよ。じいちゃんが、何でも作ってやるからな」

「あぁ、サンキューな、じいちゃん」

　へへへ、と照れくさそうに笑うちい兄は、とても嬉しそうだった。
　割りばしを手にして、いただきます、と言うと、お皿にのったから揚げの中で一番大きなから揚げを、口の中に放り込んで頬張る。

「あぁ、この味……ずっと食いたかったんだぁ～」

　から揚げを食べて、しみじみと言ったちい兄は、わかめのお味噌汁を口にし、えへへ、と嬉しそうに笑う。

「やべぇ、やっぱ、なんでも美味いなぁ。じいちゃん、俺、じいちゃんのだし巻き卵食いてぇ。あと、カレー」

「わかった。カレーは、カツがあるからカツカレーにしてやろうか？」

「うわ、最高。それでお願い」

「わかった。任せろ」

　ちい兄にブイサインをして、おじいちゃんは厨房に向かう。その背中を嬉しそうに眺めていたちい兄は、

「あのさぁ、多分、いろいろと俺に聞きたい事があると思うんだけど……とりあえず食っていいか？」

　と私に聞いてきた。もちろんオッケーと返すと、

「ありがとうな、小花」

　って言って笑って、ちい兄は再びから揚げを頬張った。
　美味しそうにもりもりと食べるちい兄を見つめ、嬉しいなぁと思いながらも、私は西園寺家に引き取られてからの、ちい兄の食生活が気になった。

「ちい兄、一つだけ聞きたいんだけど……まさか、西園寺の家では、ごはんを貰えていないわけじゃないよね？」

　ほうじ茶を淹れてあげながら尋ねると、ほっぺをリスみたいに膨らませたまま、ちい兄は頷いた。それから口の中に入れたものをしっかりと咀嚼し飲み込むと、言う。

「もちろん、ちゃんと食ってはいる。西園寺のジジイの命令で、食事は毎日栄養バランスが取れたものが出てくるし、西園寺家で雇ってるコックのおっちゃんが作ってくれるから、美味い。ただ……」

「ただ？」

「ただ、俺にとっての本当に美味い飯っていったら、やっぱ、じいちゃんやばあちゃん、それから叔父さんが作ってくれたものなんだよ。それに、あっちの家じゃ、マナーがどうのとか言って無言で食わなきゃいけなくて、みんなでワイワイ話しながら食ったりしねぇの。俺はさ、みんなでワイワイ言って食ったり、食ってるところを誰かが見ててくれたりとか、そういうのが好きなんだよ。まぁ、もう慣れたけどさ」

　ちい兄はそう言ったが、その話を聞いた私は、思わず涙ぐんでしまった。
　ちい兄は、十二歳まで私と一緒に真中家で育った。
　だけどその後は、お父さんに連れて行かれて、西園寺の家でずっと寂しい想いをしていたのだ。
　私は、自分だけがお父さんに連れて行ってもらえなかった事が、辛くて悲しかったけれど、それは間違いだったみたいだ。
　おじいちゃんとおばあちゃん、そして叔父さん夫婦のそばに居られた事の方が、本当のお父さんの元に居るよりも、とても幸せな事だったのだ。

「ち、ちい兄、いっぱい食べてね。私、お茶、いっぱい淹れてあげるから」

　私がそう言うと、

「お茶かよ」

　って、ちい兄は吹き出したけど、幸せそうにから揚げを頬張った。