西園寺家の末娘

第5章：闇

18・優介

「小花ちゃん、ちゃんと挨拶をするね。僕の名前は、西園寺優介。よろしくお願いします」

　私の隣に腰を下ろした優介さんは、ぺこりとお辞儀をした。私も同じように、ぺこりとお辞儀をする。

「よろしくお願いします。あのっ……」

「な、何かな？」

「ゆ、優介さんは、私の、もう一人のお兄さん、なんですよね？」

　私がそう聞くと、優介さんはこくんと頷いたけど、とても寂しそうな表情をしていた。

「うん、そうだよ。とても情けない、頼りないお兄ちゃんだけどね」

　優介さんは自分の事を、そんなふうに言う。自己評価がとても低いみたいだ。
　どうして優介さんの自分の評価が低いのかはわからないけれど、これも蘭華さんが言っていたと言う「優しすぎる」と言う事に関係しているのかもしれない。

「あの……優介さんは、麗華さんみたいに、私の事、嫌いじゃないんですか？」

　おそるおそる尋ねると、優介さんは、

「僕は、小花ちゃんが大好きだよ。ずっとずっと、会いたいって思っていたんだよ」

　と、とても優しい表情で言った。
　ここにちい兄が居たら、騙されるな、なんて事を言うんじゃないかと思うけど、私は今の優介さんの言葉は、本当のものだと思った。
　多分優介さんは、嘘をつけない人だと思う。

「こ、小花ちゃんっ！　大丈夫？」

「え？　あぁ、大丈夫です」

　優介さんの言葉が嬉しくて、安心して、私はまた泣いてしまった。
　泣いた私に驚いて狼狽える優介さんに大丈夫だと言うと、私は涙を拭って、優介さんに笑いかけた。

「あの……」

「何？」

「お、お兄さんって呼んでもいいですか？」

「小花ちゃん、こんな僕を、お兄さんって呼んでくれるの？」

「だって、私のお兄さんでしょ？　お兄さんって、呼びたいです！」

　私がそう言うと、今度は優介さん……いや、優介お兄さんが泣きだしてしまった。
　顔を覆って、ありがとう、ありがとう、と繰り返す優介お兄さんに、

「優介、お兄さん」

　と小さく呼びかけると、優介お兄さんは本当に嬉しそうに、幸せそうに笑う。
　喜んでもらって良かったと思いながらも、呼び方は優介お兄さんでいいかな、と考える。
　ちい兄は千隼って名前だからちい兄って事を考えると、優介お兄さんは優介だからゆう兄か……どちらがいいだろう？
　いきなりゆう兄って言ったら、馴れ馴れしすぎるかな？

「あ、あの……」

「なんだい、小花ちゃん」

「今思ったんですけど、優介お兄さんって呼ぶのと、ゆう兄って呼ぶのでは、どっちがいいですか？」

「え？」

　優介お兄さんはものすごく驚いたようだった。
　やっぱり、いきなりゆう兄だなんて呼ぶのは、馴れ馴れしすぎたかもしれないと思った私の前で、優介さんはまたものすごく嬉しそうに笑う。

「じゃあ、ゆう兄がいい！　小花ちゃん、千隼の事を、ちい兄って呼んでいるんだろう？　ぼく、それがとっても羨ましかったんだ！　だから、僕の事も、ゆう兄って呼んでほしい！」

「わかった！　じゃあ、ゆう兄で！」

　優介お兄さん改め、ゆう兄は、私の手を握りしめ、何度もありがとうと繰り返した。

「じゃあ、ゆう兄、行こう！」

　私はゆう兄の手を掴んで立ち上がると、きょとんと首を傾げるゆう兄に、言った。

「真中のお家だよ！　おじいちゃんもおばあちゃんも、ゆう兄に会いたがってるから！」

「え？」

　驚くゆう兄の手を掴んで、私は走り出した。
　定食屋まなかは、土曜日は昼だけの営業だから、もうお店を閉めて片付けをしている頃だろう。
　ゆう兄は戸惑いながらも私に手を引かれてついてきて、そして――。

「おじいちゃん、おばあちゃん、叔父さん、ただいま！　見て見て、この人、誰かわかる？」

　店に飛び込んだ私に、おじいちゃんとおばあちゃん、それから叔父さんはびっくりしたけれど、ゆう兄を見てとびきりの笑顔になった。

「お前、優介じゃな！　優介じゃろ！」

「優ちゃん！　あなた、優ちゃんね！」

「優介！　良く来たね！」

「お、おじいちゃん、おばあちゃん、お、叔父さんっ……う、ううっ……うわあんっ……」

　おじいちゃん、おばあちゃん、叔父さんに大歓迎されたゆう兄は、今まで押さえ込んでいた感情が爆発してしまったのか、まるで子供みたいに大声で泣きだしてしまった。
　そんなゆう兄にゆっくりと近づいてきたおばあちゃんが、優しくゆう兄の背中を撫でて、抱きしめる。

「優ちゃん、おばあちゃん、あなたにずっと会いたかったわ。良く来てくれたわねぇ」

「お、おばあちゃんっ……ぼ、僕も、僕も会いたかったよっ」

　ゆう兄もおばあちゃんの体を抱き返して、うん、うん、と泣きながら何度も頷く。

　私のもう一人のお兄ちゃんは、とても泣き虫で、そして優しい。