西園寺家の末娘

第5章：闇

37・告白

「小花は、優しいな……」

　体を起こした大樹さんは、持っていた刀を支えにして、ゆっくりと立ち上がった。
　着ている服が赤く染まっている……だけど、他のみんなに比べれば、まだ軽傷なのかもしれなかった。

「小花は優しいから、いろいろ考えて、迷ったんだ。だけど迷わなくていい。俺の声を聞いて、俺の言葉を信じてくれればいい」

　そう言った大樹さんは、優しく瞳を細めると、私を見つめて信じられないような事を言った。

「小花、俺はお前が好きだ。愛している」

「え？」

「俺は、お前の事が好きだから、愛しているから、妖魔の元になんて行かないでほしいんだ。必ずお前を助けるから、俺を、信じてほしい」

「だ、大樹さんっ」

　こんな大変な状況だというのに、ものすごく嬉しくなってしまった。
　顔が熱くなって、それからにやけそうになる。
　今の私の顔を見たら、また真紀ちゃんがいろいろと言いそうだけど、私は大樹さんの告白が心から嬉しかった。

「小花、もう一度言う。俺を信じろ。それから、今の告白の返事は、後からゆっくり聞かせてくれ」

「う、うんっ！　信じる！　信じるよ！」

　そして、大樹さんの告白への返事をするんだ。

「私は絶対に、妖魔王の所になんか行かない！」

　決意と共にそう叫ぶと、

『では、全員殺すとしよう。そうすれば、邪魔者は居なくなるからな』

　と、私を捕まえている妖魔が、楽しそうに言った。
　そして、私を捕まえている腕とは別の腕を前に突き出す。
　先程のように、またみんなを触手で攻撃するつもりなのだ。

「全員殺す？　そんな事、させるか。それに、そんな触手は、俺には効かんぞ」

　大樹さんに続き、将成さんもゆっくりと立ち上がった。
　将成さんも血だらけだったけれど、まだ軽傷なのかもしれなかった。
　彼の言葉通り、みんなに襲い掛かった妖魔の触手は、将成さんの鍛え上げられた体には効かないのかもしれない。

『なら、今度こそその体貫いて、殺してやろうっ！』

　妖魔はそう叫ぶと、先程のようにみんなへと触手を伸ばす。

「行くぞ、大樹！　俺が盾になってやる！」

「大樹さん！　将成さん！　私が援護します！　行ってくださいっ！」

　床に倒れていた蘭華さんがそう叫び、一瞬だけ体を起こすと同時に弓を引き、天井に向かって炎の矢を放った。
　だけどその後は悲鳴を上げて、再び倒れてしまう。
　蘭華さんは起き上がる事ができないくらい、怪我がひどいのかもしれない。
　いや、そうに決まってる。
　大樹さんと将成さんは立ち上がる事ができたけど、蘭華さんはやちい兄、俊秀さんは起き上がる事ができない。
　分家のみんなも倒れたままだし、やっぱりみんな重傷なんだ。

「小花！　今行くっ！」

　炎の矢が降り注ぐ中、大樹さんと将成さんが走り出す。
　将成さんは大樹さんの前に走り出て、その言葉の通り、大樹さんの動く盾になっていた。
　妖魔の触手が二人を――将成さんを何度も襲うけれど、鍛え上げられた将成さんの体を簡単に貫く事ができずに、弾かれる。
　その事に妖魔自身も驚いたようで、焦りが見え始めた。

『そんな……どうしてっ……』

「俺は、そんなやわな鍛え方をしてねぇんだよっ！」

　伸ばされた触手を掴み、引っ張る将成さん。
　引っ張られた妖魔はバランスを崩し、私を拘束している腕の力が緩む。
　私はそのチャンスを見逃さなかった。

「小花っ！」

　将成さんの影から現れた大樹さんが、私へと腕を伸ばす。
　私は妖魔の腕を振り払うと、私のために伸ばされた腕の中に、迷わずに飛び込んだ。

「大樹さんっ！」

　強く抱きしめられ、私も大樹さんの体を強く抱き返した。
　大樹さんを信じて良かった。
　大樹さんは本当に、私を助けてくれた。
　だけど――。

『その娘、手に入らぬなら、殺してしまうか』

　という声が聞こえてきた。
　振り返ると、さっきまで私を拘束していた腕から触手が伸ばされ、私を狙っていた。
　やられる――そう思った。
　だけどその瞬間、私は力強い腕に突き飛ばされていて。

「大樹さんっ！」

　私を狙っていた触手が貫いたのは、大樹さんの体だった。