許嫁が「愛する人ができた」と告白してきたのでお別れします～そのあと元許嫁の家が没落したようですが関係ありません～

6

　卒業パーティーの前日――テリーベ侯爵家に、来客があった。

「カーチス・ペースと申します。明日の卒業パーティーで、ヒルデガルド嬢をエスコートさせていただきたく、ご挨拶に参りました」

　玄関ホールで深く頭を下げるカーチスは、いつもより少し緊張しているように見えた。
　ヒルデガルドは、階段の上からその様子をそっと見守る。

「ペース伯爵令息、わざわざ挨拶に来てくださってありがとう」

　礼儀正しいカーチスに、ヒルデガルドの父であるレオポルトが穏やかに応じた。

「カーチス様、娘をよろしくお願いしますね」

　母であるフィリナも、柔らかく微笑んだ。
　その光景を見て、ヒルデガルドの胸はふわりと温かくなる。
　自分のために、こんなふうに丁寧に挨拶に来てくれる人がいる―― 　それがとても嬉しかった。

「ヒルデガルド嬢……では明日、パーティー前に迎えに参ります」

「はい、お待ちしております」

「その前に、卒業式だね」

「そうね」

「じゃあ、また明日」

「はい、また明日」

　明日の約束をして帰っていくカーチスの背中を、ヒルデガルドは見えなくなるまで見送った。
　そんな彼女を、レオポルト、フィリナ、そして弟のユーリスが、温かく見守っていた。





　そして翌日――昼の卒業式は、穏やかに終わった。
　ダミアンとは「おはよう」と「卒業おめでとう」と言葉を交わしただけで終わり、夕方からのパーティーをどうするのかは聞かなかった。



　夕方――ヒルデガルドはメイクをし、ドレスに着替え、髪を整え、鏡の前に立つ。
　ヒルデガルドのドレスは薄い水色で、真珠のネックレスとイヤリング、そして髪にパールピンを差していた。
　おかしなところはないだろうかと、角度を変えて鏡に映る自分を見ていると、

「大丈夫、とても素敵よ」

　と、くすくす笑いながらフィリナが言った。

「ヒルデガルドが元気になって嬉しいわ。これも、あの彼のおかげかしら？」

　そう言ったフィリナに、ヒルデガルドは微笑みを返すだけで、何も答えなかった。
　だけどフィリナは娘の微笑みを見るだけで、満足したように頷いた。

　玄関の方から馬車の音が聞こえた。
　窓の外を見ると、ペース伯爵家の馬車が止まっていた。
　ヒルデガルドがフィリナと共に階段を下りて行くと、レオポルトとユーリスと話していたカーチスが、ヒルデガルドを見上げた。

「……ヒルデガルド嬢、お迎えに上がりました」

　一瞬驚いたようなカーチスが、ヒルデガルドを見つめ、ふわりと笑う。
　ヒルデガルドも、カーチスを見つめた。
　白いタキシードを着て、胸元に水色のチーフを差したカーチスは、学園で見ていた彼とは違い、とても大人びていた。

「……お待たせしました、カーチス様」

「いえ……あの、ヒルデガルド嬢……」

「はい……」

「……とても、お綺麗です」

　カーチスのその一言に、ヒルデガルドの頬がほんのり熱くなる。

「カーチス様も……とても素敵です……」

「あ……ありがとう……」

　ヒルデガルドが褒めると、カーチスも頬をほんのりと染めた。
　そして互いに見つめ合い、微笑み合う。

「それじゃあ、あまり遅くならないようにな」

「行ってらっしゃい。カーチス様、ヒルデガルドをよろしくお願いしますね」

「姉様、カーチス様、楽しんできてね！」

「えぇ、ありがとう」

　カーチスが手を差し出し、ヒルデガルドは彼の手を取った。
　そして優しい家族に見送られながら、ヒルデガルドはカーチスにエスコートされて、ペース伯爵家の馬車に乗り込んだ。
　馬車が静かに動き出す。
　窓の外の夕暮れが、二人の未来をそっと照らしていた――。