序列学園

学園戦争の章《承》

第１０７話～男の闘い～

　反逆者の生徒達が学園から忽然と姿を消した。それどころか、反逆者ではなかったはずの弓特の生徒や槍特の生徒達も姿が見えなくなった。
　昨日派遣した神髪瞬花かみがみしゅんかもどこを動いているのか行方知れずで報告の一つもない。正直、瞬花からの報告は期待していなかったが、あの女が動けば必ずどこかで騒ぎが起こるはずである。それが全くないのだ。
　割天風かつてんぷうの執務室には鵜籠うごもりだけがいた。鵜籠の働きも悪くはないのだが、頭が良く機転の利いた畦地あぜちまりかの方が使い勝手が良かった。
　割天風は鵜籠に学園の損害の報告をさせた。

「総帥直轄の暗殺部隊１００名が全滅。剣特袖岡そでおか、太刀川たちかわ両師範が行方不明。弓特神々廻かがまえ師範は負傷し戦線には復帰出来ません」

　袖岡、太刀川と言ったら師範勢の中でも老練な猛者だった。割天風が最も信頼を置いていた師範２人が連絡も寄越さず消えるとは思えなかった。反逆者側に就くとも考えられない。つまり死んだ可能性が高いが２人の遺体は見つかっていないという。

「鵜籠、お主の部下はあとどれくらいおる？」

「学園内に２０名、学園外に５０名です」

「学園内の部下には弓特寮と槍特寮を捜させろ。昨日から動きが分からない弓特、槍特も反逆者側に就いてそこに立て篭もっている可能性が高い」

「と言うと、美濃口鏡子みのぐちきょうこも反逆者側に？」

「恐らくな」

　割天風は出されていた茶を啜った。
　鵜籠は顎の髭を撫でならがら首を横に振った。

「鵜籠、学園外の部隊は、今誰が仕切っておるのだ？」

「常陸ひたちです」

「ほう、まだ彼奴きゃつは生きているのか」

　割天風はその名を聞くとにやりと笑った。
　常陸という男はかつて割天風の教え子であった。
　そもそも、鵜籠の学園外の部隊の任務は他勢力の諜報活動である。常陸はまだ１５歳の時に学園序列１２位として学園で修行を積んでいた。その後割天風が常陸の隠密任務の適性を高く評価し、闇の部隊を結成させ鵜籠の下に就けた。それももう２０年以上も前の話になる。過酷な任務故、死んでいてもおかしくはないと思っていたが生きていた。割天風も心から信頼の置ける人物なので満足そうに首を縦に振った。

「学園外の部隊は内部の部隊と違い日々過酷な訓練を課させております。その訓練の途中で死ぬ者も少なくないですが、生き残った５０名はこの学園で言うところの序列１０位以上の力があるかと思われます。常陸の部隊を学園に入れますか？」

「うむ。そうしろ。今から動かしたらいつ頃こちらに到着する？」

「日没前には」

「結構」

　割天風は大きく頷いた。
　鵜籠はすぐに部屋を出て常陸を学園に入れる手筈を整えに動いた。
　数では劣ってはいるものの、個々の戦闘力はまだまだこちらの方が上だ。しかし、組織として動ける者もいくらかいた方が都合が良い。常陸の部隊は澄川カンナを生け捕りにする際に必ず役に立つ。神髪瞬花が負けるとは思わないが、保険を掛けておく事に越した事はない。
　まだ日が出て間もない。
　割天風の執務室から見える景色はとても穏やかなものだった。この学園で生死を賭けた戦いが行われているなどとは思えない程、平穏に見えた。


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　畦地まりかからの情報によると、体特の残りの生徒、序列２９位七龍陽平しちりゅうようへい、序列３６位叢雲甚吾むらくもじんご、序列３７位石櫃いしびつレオの３人はまとまって体特寮にいるという事だった。
　蔦浜つたはまとキナは早朝から馬を駆けさせ体特寮に向かった。
　体特寮の前には３人の男達が馬に乗って屯していた。七龍、叢雲、石櫃の３人である。

「おい、お前達！」

　蔦浜が３人に声を掛けると３人は蔦浜とキナに気付いた。

「おやおや蔦浜じゃないか、抱かかえさんまで。あんたら反逆者になってるぞ？  何しに来たんだ？  自首か？」

　七龍は黒い髪をオールバックにして厳つい顔で口元だけ笑った。

「そのことでちょっと話がある」

　蔦浜が言うと七龍達は顔を見合わせた。

「ああ、もしかして、仲間にならないか？  とか言い出すのか？」

　七龍はすぐに蔦浜とキナが説得しに来たものだと理解したようだ。

「なんだ、話が早いじゃないか。そうだ。お前達もこっち側に」

「冗談じゃない。行くわけないだろ？」

　七龍の返事は蔦浜とキナの予想外のものだった。
　叢雲も石櫃も真顔でこちらを睨んでいた。
　キナが１歩前へ出た。

「てめーら！  序列２１位の私の言う事が聞けないのか？  私達は仲間だろ？  なんで断るんだよ！？」

　キナはイラつきながら言った。

「あんたらさ、考えてもみろよ？  どう考えたって、学園側の戦力の方が上だぜ？  序列１位、師範勢、そして総帥。明らかに負ける方につく馬鹿がどこにいんだよ？」

「いい度胸だな！  私にそんな口の利き方しやがって」

　キナが言うと七龍が小さく右手を上げた。

「まあ、俺達の条件を飲んでくれるなら、そちら側につかない事もないが」

「うるせー！  条件だと！？  私がぶちのめしてから無理矢理にでも連れてってやるよ！  このクソ野郎ども！」

　キナが明らかに怒り狂っているので蔦浜は手で制した。

「無駄な争いはしたくない。ここで争っていたら学園側の連中に見つかる恐れもあるだろ？  条件ってのはなんだ？  七龍」

　蔦浜がまともな事を言ったのでキナは怒りを忘れて蔦浜の顔を見ていた。

「この学園にいると困る事がある。それは女だ。村に行けば若いねーちゃん達が出てくる店もあるにはあるが、この学園にいたら外出も制限される。蔦浜、お前も男なら分かるだろ？」

「けっ！  気持ち悪い事言ってんじゃねーよ！  七龍！  そんな事考えてんのはお前ら３人だけだばーか！」

「いや、それは分かる」

　キナが七龍達３人を罵倒したと同時に蔦浜は七龍達の言い分に頷いた。

「おま……え、ま、そうか、蔦浜だもんな。七龍達と同じか……」

　キナが軽蔑した目で蔦浜を見てきたが蔦浜は気にせず七龍達を見た。

「話が分かるじゃねーか！  蔦浜よぉ！  だからな、条件ってのは女とやらせろって話だ。そうだな、反逆者筆頭の澄川さんがいいな。お前、仲良いだろ？  あの人の太ももたまらねーだろ？」

「は？」

　七龍の言葉に蔦浜は眉間に皺を寄せた。

「この変態共！！  調子に乗るんじゃねーぞ！  女とやらせろ？  それが条件だってか？  だったら私がいくらでもやらせてやるよ！  ただし、私を今ここで倒せたらだけどな！！」

　キナが激昂してとんでもない事を言い出したので蔦浜は驚いてキナの肩を押さえ付けた。

「あ？  いや、あんたはいいや。学園の女子の中でお前が１番ないわ。自惚れんなよ」

　七龍がそう言うと、叢雲と石櫃もくすくすと笑っていた。

「てめぇら……！」

　蔦浜が３人を睨み付けると隣りから啜り泣く声が聴こえてきた。
　キナの方を見ると涙を流して泣いていた。ポロポロと、大粒の涙がキナの頬を伝い流れていくのが見えた。
　蔦浜はキナに馬を寄せ泣きじゃくるキナをそっと抱き締めた。
　あの強気なキナが泣いている。初めて見た。絶対に泣かないと思っていたキナが、七龍の暴言に簡単に涙を流した。

「やめだ。お前達をこっち側に誘うのはやめだ。お前達はもう仲間じゃない。馬を下りろ。ゴミクズ共」

　蔦浜が低いトーンで言うと、七龍、叢雲、石櫃の３人は馬を下りた。

「まさか、お前１人で俺達３人を倒すつもりか？  反逆者が」

「いくら我々より序列が上とはいえ、３人相手なんて無理ですよ蔦浜さん」

「あんまりカッコつけない方がいいっすよ？」

　３人はごちゃごちゃと言いたい事を言ってきたがそれには答えず、蔦浜も馬を下り、七龍の目の前に立ち睨み合った。

「３人まとめてかかって来やがれ。ぶっ潰してやる」

「たまたま序列２６位にいるってだけなんだからよ、あまり強がらない方がいいぜ？  蔦浜さんよぉ」

　言い終わるか終わらないかのところで七龍が仕掛けた。蹴り。咄嗟に蔦浜は身を逸らし躱した。しかし、七龍の蹴りはそれだけでは終わらず回転を加えながら蔦浜を追い詰めていく。蔦浜は蹴りの軌道を読み的確に躱す。一瞬、七龍の蹴りのタイミングが変わる瞬間を見付けた。蔦浜が七龍の軸脚に蹴りを放つ。七龍がバランスを崩し地面に倒れた。と、思ったがすぐに受け身を取り身軽に飛び上がり、その勢いを利用して蔦浜の顎目掛けて蹴り上げる。蔦浜は両腕でそれを防ぎ、また立ち上がっていた七龍の胸に蹴りを入れた。

「ぐっ……」

　七龍が呻き声を上げた。しかし、七龍はまた構えた。笑っている。
　序列２９位。蔦浜より３つ下の序列だが流石に一筋縄ではいかない。
　蔦浜も構えた。後ろには心配そうな表情でこちらを見ているキナ。七龍の後ろでは叢雲と石櫃が腕を組んで様子を見ている。

「しゃあぁあ！！」

　七龍の掛け声と共にまた蹴りの嵐を浴びせて来た。蔦浜も蹴りで応戦する。脚が何度も何度もぶつかりお互いの蹴りを相殺し続ける。その打音は暫くの間体特寮の敷地に響いていた。
　蔦浜が一度距離を取った。七龍も一度攻撃の手を休め後ろに控えていた叢雲と石櫃に手で合図して参戦させた。
　叢雲と石櫃は七龍と入れ替わるように蔦浜に蹴りを放ってきた。

「ちっ、俺には休む暇くれねーのかよ」

　蔦浜は悪態をつきながら叢雲と石櫃の蹴りを躱し、手で捌いた。
　２人同時の連携攻撃にこちらの攻撃の隙が見い出せず蔦浜は防戦一方だった。

「蔦浜！  何やってんだよ！  そんな奴らさっさとぶちのめせよ！」

　キナの声援が聴こえた。
　不思議とその声を聴いた蔦浜は身体中に力が漲るのを感じた。

「殺せ！！」

　七龍の命令が聴こえた。叢雲と石櫃の拳が同時に伸びてきた。屈んで２人の腹に同時に左右の拳を打ち込んだ。

「うっ……！？」

　叢雲と石櫃は同時に後ろに吹き飛んだ。

「役立たずが！！」

　七龍は２人がやられたのを見るや否やまた蔦浜に襲い掛かってきた。
　蹴り、蹴り、蹴り、蹴り。先程の闘いでは蹴りのみを使ってきた。しかし、今度は拳も交えた攻撃に変えてきた。
拳と蹴りの連続攻撃を蔦浜は巧みに交わし、いなしていく。
　次第に七龍が息を切らせ若干だが攻撃に遅れが出てきた。すかさず蔦浜は七龍の顔目掛けて拳を打ち込んだ。入った。七龍はよろめき後退した。

「この野郎、殺してやる。俺より序列が上なのは奇跡みてーなもんなんだからな！」

　七龍は血の混じった唾を吐き捨てると、上着を脱ぎ捨て、その屈強な肉体を露わにした。

「来いよ！  蔦浜！」

　蔦浜は両手を横に広げ挑発してきた七龍の身体に何発も拳を打ち込んだ。
　しかし、七龍は先程と違いびくともしない。

「今度は本気で殺してやる」

　七龍は驚愕している目の前の蔦浜に殴る蹴るの嵐を浴びせ始めた。蔦浜も防御するが先程とのパワーの違いに動揺し上手く躱すことも出来ずただ打ちのめされた。そして、七龍の膝が蔦浜の腹に入ると追い打ちを掛けるかのように七龍の回し蹴りが蔦浜の顔面に炸裂し吹き飛ばされた。

「蔦浜ぁーー！！？」

　キナは馬から飛び降り倒れた蔦浜の元に駆け寄り抱き起こした。

「蔦浜ぁーー！  大丈夫かよ？  お前、弱いのに無理するから……、私があんなクズすぐにぶっ飛ばしてお前の仇をとってやるから」

　キナが言い終わらぬうちに蔦浜はキナの口を手で覆った。

「お前は黙って見てればいい。俺があいつをぶっ倒す。女の子に仇を取ってもらうなんてかっこわりー真似、俺はごめんだ」

　蔦浜はまた立ち上がり、口から流れている血を袖で拭いまた構えた。
　キナはその様子をただ心配そうに見ていた。

「いいか！  七龍！  カンナちゃんとやらせろって発言も許せないが、何より許せないのは、抱を泣かせた事だ！！  俺が序列２６位まで上り詰めたのは大切な女の子を自分の力で守れるようになる為！  お前みたいなクズ共からな！」

　蔦浜は言い切ると七龍に向かい走り出した。

「カッコつけやがって、所詮お前も女の事しか考えてねーんじゃねーかよ」

　蔦浜はまた七龍に拳を放つ。七龍も拳を放つ。捌く、そして、蹴り。いつの間にか２人は体特寮を囲う石造りの塀の傍に移動していた。
　七龍が塀を蹴り高く飛び上がり蔦浜の頭へ蹴りを放つ。
　蔦浜はそれを躱し、七龍が着地しこちらを向いた瞬間に七龍の後頭部へ蹴りを打ち込みそのまま石造りの塀に顔面を叩き付けた。

「うぐぁっ！！？」

　七龍はそのまま膝から崩れ落ち、塀に顔を埋めたまま沈黙した。その塀は、ヒビが入る程強烈な衝撃が加わっており、七龍の血がべっとりと広がっていた。

「やれやれ、こんな奴に手間取るとは」

　蔦浜は頭を押さえながらキナの方を見た。その瞬間、蔦浜に抱き着いて来てまた泣き始めた。

「蔦浜ぁぁぁ！！  大丈夫かぁあ！？  ありがとう！！  すごく、かっこよかったぁぁ！！」

　キナは涙を溢れさせながら蔦浜の顔を見上げた。

「お前、凄い顔してるな」

　蔦浜が苦笑するとキナは蔦浜の唇に自分の唇を重ねてきた。
　蔦浜は驚いたがそのまま流れに身を任せる事にした。とても柔らかく、普段勇ましいキナからは想像もつかない程の女性らしさを感じた。そして、とても心地よかった。
　ゆっくりとキナは唇を放した。

「ふぁ、ファーストキスだからな」

　キナは顔を真っ赤にしながら言った。

「そ、そうなの？  あ、ありがとう」

「だから！  お前はこれからも私を守れよ！  私のファーストキスは高いんだぞ！！」

「お、お前！？  そういう事はキスする前に言えよ！  俺もうしちゃったじゃん！？  それにお前の方が俺より強いだろ！？」

「ごちゃごちゃうるさい！！」

　キナは蔦浜の尻に蹴りを入れた。
　この蹴りの痛みも、これからは毎日なのかな……と、蔦浜は思ったが、それも悪くはないと思い直した。