オニカノ・スプラッシュアウト！

第四章 追跡！ 響詩郎 救出 大作戦！

第5話 絶望的状況！ 最悪の二択

「この部屋、時計が無いんだが今は何時なんだ？」

　響詩郎きょうしろうの問いかけにも見張りのヨンスは沈黙を守っていた。
　恐らく、死が近づいている響詩郎きょうしろうが恐怖心から取り乱して暴れでもすると面倒なのでそうしているのだろう。
　両手両足を縛られ体の自由を奪われているため、響詩郎きょうしろうは自らの胸に刻まれた刻印を見ることも出来ず、自分に後どの程度の時間が残されているのかも正確には分からなかった。
　体に特に異変はないが、いつ死が訪れてもおかしくはない状況の中でジリジリと迫り来る命の終わりに我を見失わないように感情をコントロールするのは非常に辛いことだった。
　どちらかといえばそうした心の制御に長けている響詩郎きょうしろうも、精神を消耗し続けて限界に近づいていた。
　何とか心を落ち着かせようと響詩郎きょうしろうは深く息を吐く。

（あと２時間、いやもう１時間を切っているのか？）

　つい今しがた大きな揺れを感じた後、船内から騒がしい物音が聞こえてくるようになった。
　何者かが船に侵入し、小競こぜり合いが起きている様子だ。
　響詩郎きょうしろうはすぐにそれが雷奈らいなであると確信した。
　ここがどこであるかも分からないが、雷奈らいなならば無理を押し通してでもやって来る。
　ふいに雷奈らいなのしかめっ面が頭の中に浮かび、響詩郎きょうしろうは思わず苦笑を漏もらした。
　孤独な死を迎えるかもしれないという恐怖心がわずかに和やわらぎ、彼の心を慰なぐさめてくれた。

　その時、カチャリと音がして部屋の中に１人の少女が入ってきた。
　響詩郎きょうしろうにも見覚えのあるその少女は結界士の倫だった。
　バスハウスから誘拐ゆうかいされた際、自分を包み込む結界が閉じられる最後の刹那に見たその少女に、響詩郎きょうしろうは敢あえて気安い調子で声をかけた。

「よう。俺をクルージングに誘ってくれたのは嬉しいけど、もう少し優しくエスコートしてもらいたかったぜ」

　倫は響詩郎きょうしろうには一瞥いちべつもくれずに部屋の中央へと足を進めた。
　小さなその手に小さな黒い壷つぼを携えている。

「そろそろ蛇が起きる」

　それだけ言うと少女は壷つぼを床にコトリと置いた。
　そしてすぐに踵きびすを返すと再び部屋の扉に手をかけたところで、ヨンスに呼び止められる。

「おまえはどこに行く？」
「ここはどうせ誰も入れなくなる。ヒミカのところへ行く。時間稼ぎが必要」

　振り向かずにそう告げると、倫は部屋を出て行った。
　再び部屋にヨンスと二人で残された響詩郎きょうしろうは頭を捻った。
【死の刻限】による響詩郎きょうしろうの死期はもうすぐそこまで迫っている。
　もうすぐ死ぬ自分を人質にする理由がどうしても分からなかった響詩郎きょうしろうは、唐突に置かれたその壷つぼに着目し、倫の言葉を思い返した。

（もうすぐ誰も入れなくなるってことはこの部屋で何かが行われるってことか。俺はその時どうなるんだ）

　思考を巡らせる響詩郎きょうしろうの目の前でふいに壷つぼの蓋ふたがわずかに動いた。

「……な、何だ？」

　響詩郎きょうしろうは思わず我が目を疑った。
　壷つぼの蓋ふたがひとりでにずれ動き、わずかに開いた隙間すきまから黒い瘴気しょうきが漏もれ出てくる。
　そしてそこから黒い触手のようなものがほんのわずかに顔を見せたのだ。
　ゾッとするようなおぞましい気配を残して、それは再び壷つぼの中に収まった。
　それが自分を吟味ぎんみするように見ていたことを響詩郎きょうしろうは本能的に感じ取り、これから起こるであろう事態を直感した。
　響詩郎きょうしろうは相手が何も答えないのを承知で寡黙かもくなカラスの妖魔に声をかけた。

「なるほど。俺はそいつの餌えさってわけか」

　そう言う響詩郎きょうしろうに、やはりヨンスは何も答えなかった。
　響詩郎きょうしろうは絶望的な気持ちで目の前の壷つぼを見つめ、呻うめくようにつぶやいた。

「呪術で命が尽きるのが先か。その蛇のバケモノに食われるのが先か。最悪の二択だな」

　そう言って響詩郎きょうしろうは唇くちびるを噛み締めるのだった。