甘×恋クレイジーズ

第三章 トロピカル・カタストロフィー

第13話 押し寄せる脅威

　大通りを街外まちはずれの方向へ進んでいくと、大きな川にかかった橋が見えてきた。

『あの橋を渡れば街の中心部から外はずれる。人の姿もだいぶ少なく……』

　運転手はそう言いかけて車を急停車させた。
　キィッというブレーキ音が響ひびき渡る中、恋華れんかと甘太郎あまたろうはシートベルトを体に食い込ませる衝撃に驚おどろいて声を上げた。

「な、なに？」

　だが、二人とも運転手が何かを言う前に、急ブレーキの理由を即座に理解した。
　恋華れんかも甘太郎あまたろうもフロントガラスの向こう側に視線が釘付くぎづけとなる。
　タクシーの行く先、数百メートルのところに見渡す限りの人の姿があった。
　それはまさに人の波と呼よぶにふさわしい光景だった。
　おそらく数千人規模きぼの人数に、３人とも仰天ぎょうてんして目を見開いた。
　人の波は押し寄せるようにタクシーに向かってきた。
　その様子はまるで津波のようであり、見る者すべてに問答無用で恐怖を植え付ける。

『クソッ！　あんなもんに巻き込まれたら俺の大事な愛車は５分で廃車にされちまう。冗談じょうだんじゃないぞ！』

　運転手はそう叫さけび、車を急激にＵターンさせる。
　猛烈な勢いでタクシーは直進を続け、あっという間に感染者の群れを引き離す。
　だが、そこで３人は前方にもっと恐ろしい光景を目にした。
　幹線かんせん道路の進行方向から彼らの目の前に現れたのは、巨大なタンクローリーだった。

「あれは……」

　急減速するタクシーのシートベルトに腹部を圧迫あっぱくされ、甘太郎あまたろうはそう呻うめき声を上げる。
　タンクローリーはその巨体で、路肩ろかたに停車してある車を次々とはじき飛ばし、道路標識をなぎ倒しながら３人の乗るタクシー目がけて一直線に突進してくる。

「ど、どう見てもまともな人が運転しているようには見えないわね」

　恋華れんかは恐怖に顔を引きつらせながら、そう声を絞しぼり出した。
　運転手は絶望に喘あえぎながらタクシーを急加速で後退させる。

『もうこの国には安全な場所なんてないのか！』

　Ｕターンする間もなく、タクシーはひたすらバックで後退する。
　前方からはタンクローリーが迫せまり、後方からは先ほど振り切った無数の感染者の姿が近づいてくる。

「くそっ！　何とか脇道わきみちに入れないのか！」
　
　甘太郎あまたろうは悲痛な叫さけび声を上げた。
　幹線かんせん道路の両脇は並ならび立つ店舗てんぽがしばらく続き、その間には車が入れそうな路地ろじはかなり後方まで行かなければ見当たらず、そこにたどり着く前に感染者の群れに飲み込まれてしまうことは明らかだった。
　運転手を含めた３人の顔に隠かくしようのない焦あせりと恐怖の色が浮かぶ。
　その時、百数十メートル手前でタンクローリーが突然、路肩ろかたに駐車ちゅうしゃしてある大きめのトラックにぶつかり、轟音ごうおんを響ひびかせながらバランスを崩くずして横転おうてんした。

　タンクローリーは横転おうてんしたまま横滑よこすべりをし、停車中の車を何台も巻き込んでようやく停止した。
　それを見た運転手は顔面蒼白そうはくでタクシーを停車する。
　後方７００～８００メートルからは感染者の波が押し寄せてくる。
　運転手は横転おうてんしたタンクローリーの横を何とかすり抜けられないかと思案しあんしながらハンドルを握り直しているが、その瞬間、タンクローリーが大爆発を起こした。

「きゃっ！」
「うぉっ！」

　すさまじい衝撃波しょうげきはがタクシーの車体を襲おそう。
　フロントガラスに何か固い物が当たったようで、ガラスにヒビが入る。
　爆風によってタクシーはまるで風に揺れる木の葉のように右に左に不安定に振られた。
　タクシー運転手は見事なハンドルさばきで車体を立て直し、何とか持ちこたえて路肩ろかたに停車した。
　タンクローリーは巨大な噴煙ふんえんを噴ふき上げて燃え盛さかっている。
　それは路肩ろかたに止まっていた乗用車などの誘爆ゆうばくを次々と引き起こし、燃え盛さかる壁かべとなって前方の道路を完全に塞ふさいでしまった。
　すでに感染者の群れは後方数百メートルまで迫せまっている。
　甘太郎あまたろうは叫さけび声を上げた。

「車から降りて中央分離帯ぶんりたいを越こえるんだ！」

　車ではもはや逃げられない。
　それは誰だれの目にも明白だった。
　運転手は口惜くちおしそうに叫さけび声を上げた。

『くそっ！　俺の商売道具だってのに！』

　車外に出ると、燃え盛さかるタンクローリーの炎が辺り一体を熱気で包み、空気を伝って３人の肌はだを焼く。
　さらに上空からふいに吹き付ける風が熱風となって、３人は息がつまりそうなほどの熱に苦しげに顔を歪ゆがめた。
　甘太郎あまたろうは上空を見上げ、即座に声を上げる。

「ヘリだ！」

　そう。
　それはヘリコプターがプロペラを旋廻せんかいさせて空を飛翔ひしょうしている音であり、それが上空からの風の正体だった。
　そしてそれはすぐに近づいてきて辺りに轟音ごうおんを撒まき散らす。
　熱風をその身に受けながら上空を見ていた３人は、ある変化に顔をしかめた。
　上空を旋廻せんかいしていたヘリコプターが突然、妙みょうな飛び方をしたかと思うと、不安定な体勢のまま３人のいる地上に向けて降下こうかし始めたのだ。
　恋華れんかは悲鳴混まじりの声を上げる。

「ウソ！」

　ヘリコプターはすでに完全に制御せいぎょを失っており、３人のいる辺りへ向けて急速落下を続けている。
　恋華れんかと甘太郎あまたろう、それに運転手の３人はすぐに踵きびすを返すと必死の形相ぎょうそうで地面を蹴けり、大地を駆かけた。
　頭の後ろから迫り来る旋廻音せんかいおんの恐怖に恋華れんかは絶叫ぜっきょうした。

「何なのよコレぇ！」

　急降下きゅうこうかするヘリコプターのプロペラが道路脇どうろわきの建物の壁かべを削けずり、ついに機体は墜落ついらくして恋華れんかたちが乗ってきたタクシーを直撃した。
　炎上えんじょうする機体。
　巻き上がる爆風と轟音ごうおん。
　バラバラに飛び散った破片があちらこちらに降り注そそぎ、金属音をたてて砕くだけ散る。
　爆風に背を押されながら路上ろじょうに倒れ込んだ恋華れんかを庇かばうように、甘太郎あまたろうは彼女の上に覆おおいかぶさり、全てが収おさまるまでしっかりと恋華れんかを抱きしめ続けた。

　地面に墜落ついらくした機体から吹き上がる炎が風で舞い上がり、夜の空を赤く染そめた。
　ようやく爆風と轟音ごうおんが収おさまり、甘太郎あまたろうは恐る恐る顔を上げる。
　ただでさえ熱い熱帯の夜が爆発したタンクローリーとヘリコプターの機体から燃え上がる炎のせいで灼熱しゃくねつ地獄に感じられる。
　つい数十秒前まで自分たちが乗っていたタクシーがひしゃげて潰つぶれ、火を噴ふいて大破たいはする様子を目の当たりにして甘太郎あまたろうはその恐ろしさに思わず身震みぶるいをした。

「れ、恋華れんかさん！　大丈夫ですか！」
　
　甘太郎あまたろうは自分の下でうずくまっている恋華れんかに声をかける。
　爆発の衝撃しょうげきに彼女は目を白黒させながら起き上がると、自分を守ってくれた甘太郎あまたろうに礼を言う。

「な、何とか……ありがと」
「よかった……どうなることかと」

　甘太郎あまたろうはそう呻うめくとハッとして後方を振り返り、緊迫きんぱくした声を上げた。

「大変だ！　運転手のおっさんが！」

　甘太郎あまたろうの声に恋華れんかも青い顔で後方を振り返って思わず呟つぶやいた。

「何てこと……」

　運転手は路上ろじょうに倒れており、頭から血を流していた。

『おじさん！　しっかりして！』

　恋華れんかが必死にそう呼よびかけるも、運転手の返事は無い。
　恋華れんかは急いで傍そばに駆かけ寄ると、運転手の顔に手を当てた。

「息はしてる。助けなきゃ！」

　恋華れんかはそう叫さけぶと必死に運転手を助け起こそうとする。

「俺に任せてください！」

　甘太郎あまたろうは恋華れんかを制せいして運転手の傍そばにしゃがみ込むと、恋華れんかの手を借りて、気を失っている運転手を背負った。
　そして甘太郎あまたろうは後方を振り返る。
　感染者の群れはすでに距離きょり１００メートルを切った辺りまで近づいている。
　燃え盛さかる炎による猛烈もうれつな熱さにもおかまいなしに突っ込んでくる。

「逃げますよ！」
「うん！」

　そう言って顔を見合わせると、二人は駆かけ出した。
　中央分離帯ぶんりたいの植え込みの前まで来ると、恋華れんかが先頭となって胸むねの高さほどの分離帯ぶんりたいをよじ上り、向こう側へと越こえていく。
　甘太郎あまたろうも恋華れんかに続いて一気に中央分離帯ぶんりたいを越こえようとしたが、そこでついに感染者の群れが押し寄せてきた。
　一番先頭を走る感染者が甘太郎あまたろう目がけて飛びかかってくる。

「くっ！」

　甘太郎あまたろうは背後に下がってこれをかわしたが、後から次々と感染者は襲おそい掛かかってくる。

「無駄むだに元気な連中だな！」

　苛立いらだち紛まぎれにそう吐はき捨てる甘太郎あまたろうだったが、運転手を背負ったまま機敏きびんに動くことも出来ず、口ほどの余裕よゆうはない。
　感染者の群れと中央分離帯ぶんりたいが自分と恋華れんかの間を遮さえぎり、彼女のもとに駆かけつけることが出来ずに甘太郎あまたろうは仕方なくじりじりと後退する。
　闇穴やみあなで彼らを封ふうじようにも、感染者は後から次々と押し寄せ、その数は数百を遥はるかに超こえる。
　さらに感染者らは中央分離帯ぶんりたいを越こえて恋華れんかの元にも向かっている。

「アマタローくん！」

　声の限りにそう叫さけぶと恋華れんかは地下街ちかがいのパンフレットを取り出して、それを掲かかげて見せた。
　恋華れんかの言葉と行動に甘太郎あまたろうは全てを理解した。

（地下道への入口は１つじゃない）

　恋華れんかは踵きびすを返すと数百メートル先に見えている地下道の入口に向かって走り出した。
　恋華れんかをたった一人で行かせることは心配だったが、今は各自の身の安全が最優先であると甘太郎あまたろうも理解していた。
　甘太郎あまたろうは運転手を背負い直すと頭の中に叩たたき込んだ地図を頼りに、一気に恋華れんかとは反対方向の後方の路地ろじへと駆かけ抜けていった。