蛮族女王の娘

序幕 悲しみから恨みへ

「どうして会いに来てくれないの？　姉さま」

　チェルシーは雨の雫しずくに濡ぬれた窓の外を見て、その目に涙をいっぱいにためてそう呟つぶやいた。
　母が死に、後を追うようにして父も病でこの世を去った。
　次の国王に即位した年の離れた兄や他の兄弟たちは皆、チェルシーに冷たく当たる。
　なぜならばチェルシーだけは母親が違うからだ。

　後妻として輿入こしいれをした蛮族ばんぞくの元女王である先代クローディア。
　その彼女が高齢で王の子を身ごもった。
　そうして生まれたのがチェルシーだ。
　そんな境遇から、チェルシーは王族の者たちから疎うとまれていた。

　だが彼女には母親を同じくする父親違いの姉がいる。
　しかし年の離れたその姉は王国を出て行き、最後に会ったのはまだチェルシーがうんと幼い頃だった。
　それ以来、会いに来てくれることはなかったし、手紙が届いたのも最初の頃だけですぐに途切れてしまった。
　優しい姉の記憶はおぼろげだったが、美しい銀色の髪だけは鮮明に覚えている。
　チェルシーと同じ、銀色に輝かがやくような髪だ。

　チェルシーは涙を拭ぬぐいながら、窓の外に広がる城下町の景色を見下ろす。
　雨に濡ぬれる街並みを見つめながら、彼女は切なる思いを込めて祈いのるように呟つぶやいた。

「会いにきて……クローディア姉さま」

　☆☆☆☆☆☆

　目が覚めるとチェルシーは窓の外から差し込む眩まぶしさに苛立いらだたしげに目を細めた。
　腹が立っているのは寝起きに容赦ようしゃなく降り注ぐ陽光にではない。

「またあの夢……何なの。ワタシはいつまでこんな夢を……」

　姉を恋しく求めるような気持ちはとうの昔に捨て去った。
　母を見捨て、国を見捨て、自分を置いて出て行った姉は今や、共和国に誕生した若き大統領の妻の座にのうのうと収まっている。
　共和国でさぞかし恵まれた暮らしをしていることだろう。
　それを思うたびチェルシーは苛立いらだちを覚え、姉を憎む気持ちに胸が焼かれるようだった。
　それでもなお今も姉を恋しがっていた頃の夢を見る度たびに、チェルシーは甘い自分を嫌悪するのだ。

「お目覚めですか。姫様」

　そう言ってベッドの脇に立ったのは黒髪の女性だった。
　年はチェルシーよりも上だ。

「ショーナ。もう姫様はやめて。ワタシはもうあの頃の姫じゃない。母様や父様がかわいがってくれたワタシはもういないわ」

　チェルシーの言葉にショーナと呼ばれた側付きの女性は泰然たいぜんと頭を下げる。

「これは失礼いたしました。将軍閣下かっか。国王陛下より出立命令が下るそうですよ。御支度ごしたくを終わられましたら、謁見えっけんの間へご足労願います」
「兄上はワタシをお膝元ひざもとに置いておきたくないのでしょうね。まあ、ワタシもこんな息の詰まる場所にいたくないので、お互たがい様だけど」
「チェルシー様。いくら妹君とはいえ、陛下への不敬なご発言はお慎つつしみ下さい。誰が聞いているか分かりませんので」

　ショーナはそう言うとチェルシーの着替えを置いて部屋から出て行った。
　チェルシーは冷たい目でその背中を見送る。
　彼女には幼い頃から面倒を見てもらってきた。

　ショーナは元々、先代クローディアに仕つかえていた黒髪の者たちの間で一番年上であり、年下の者たちの世話役のような存在だったが、それでもチェルシーは彼女に親しみを感じていない。
　面倒こそ見てくれたが、親身になって話を聞いてくれたことは一度としてないからだ。
　母である先代クローディアが亡くなってからは特にその傾向が顕著けんちょだった。
　
　チェルシーは冷たい表情で再び窓の外を見る。
　晴れ渡った気持ちの良い青空が広がっているが、彼女の気分は晴れることはなかった。
　ここはチェルシーにとって、愛する者たちに置き去りにされてしまった牢獄ろうごくのような場所だ。

「クローディア姉さま。あなたが母上やワタシや王国をも捨ててまで作ったものは、すべてこの手で壊してあげるから。今のうちにこの世の春を味わっておくといいわ」　

　国王の異母妹にして、若干１６歳で王国軍の将軍となった銀髪のチェルシーは、その目に暗い怨恨えんこんの炎を宿し、今は遠く離れた姉への復讐ふくしゅうを誓ちかうのだった。