蛮族女王の娘《プリンセス》 第１部【公国編】

第26話 逃走の夜

「馬……数頭の馬が近付いて来るわ」

　そう言いながら林の木陰から顔を出し前方に目を凝こらすプリシラだが、彼女の常人離れした視力でも日が暮れ落ちて暗くなった前方を見定めることは出来ない。
　しかも街道は道沿いの林にそって湾曲しており、走って来る者の姿はかなり近くにならなければ見えてこない。
　だが……音は確実に近付いてくる。
　ジャスティーナは背中から短弓を取り出し、そこに矢を番つがえた。
　やがて……湾曲した道の先で、林の陰から視界に現れたのは５頭の馬とそれに跨またがる男たちだった。

　男らは灯かりを確保するために前方に向けて火矢を放つ。
　それはたっぷりと油の吸い込んだ布が巻きつけてあり、地面に突き立ってもなお燃え続けて周囲を照らした。
　そして男たちの中に少々、目の良い者がいたようで、木陰こかげから顔を出したプリシラの顔が察知されてしまう。

「いたぞ！　５０メートルほど先の左手の林だ！」

　すると５人のうち４人はプリシラたちに向かって来るが、１人は街の方角へと引き返していく。
　それを見たジャスティーナは舌打ちをした。

「チッ！　仲間を呼びに戻ったな。アンタたち。林の奥に走りな」
　
　その言葉を聞くとプリシラはエミルの手を引いて駆け出す。
　エミルも姉についていくために必死に走った。
　林の中は木が乱立しているものの、その隙間すきまは十分にあり、馬で通るには狭せまいが人ならば木を避けながら走ることはそう難しくない。
　そしてそれは敵も同じことで、馬を降りた４人の男たちが追って来る足音と怒声が後方から響いてきた。

「待ちやがれ！」
「逃がすな！」

　プリシラはエミルの手を取って走り続けるが、エミルがそれほど速く走れないため苛立いらだってジャスティーナに声をかける。

「４人くらいなら返り討ちにしたほうが早い！」
「ダメだ。手間取れば後から連中の仲間が押し寄せてくる」

　並走するジャスティーナは冷然とそう言うが、プリシラは首を横に振ると声を上げた。

「４人だったら１分もかからずに倒せる！」
「デカい声を出すんじゃないよ。連中に方角がバレるだろう」

　そう言ってプリシラにキツイ視線を向けるとジャスティーナはさらに言葉を重ねる。

「あの４人がこっちを殺すつもりで向かってくるなら返り討ちもしやすいだろうさ。だが連中だって馬鹿じゃない。仲間が到着するまでのらりくらりと時間稼かせぎをするだろうよ。それこそ奴らの思うツボだ。こっちは戦えないお坊ちゃんを１人抱えているんだからね」

　ジャスティーナの言葉に、プリシラはエミルに視線を向けた。
　エミルは困ったように目を逸そらし、必死に息を喘あえがせながら走り続けた。
　プリシラは内心の苛立いらだちを吐き出す様に声を上げる。

「じゃあこのままどこまで走り続けるのよ！」
「林の中を北に向かえ、その先に川がある。地元の漁師たちの小船を拝借すれば、川下まで一気に逃げられるはずだ！」

　ジャスティーナは周囲を警戒しながらそう声を上げたが、彼女は不意にプリシラの手を掴つかんで立ち止まった。
　突然のことにプリシラとエミルも驚おどろいてその場で立ち止まる。
　そんなプリシラの手を放すと、ジャスティーナは短弓に再び矢を番つがえて前方を見据みすえた。
　その口から舌打ちが漏もれる。

「チッ。ここは奴らの地元だからな。地の利は連中にあるようだね」

　彼女がそう言うと同時に頭上から明るい光が林の中に差し込んできた。
　空を覆おおう雲が風に流され、その切れ間から差し込む月明かりが前方の林の中に多くの人影を浮かび上がらせている。
　ジャスティーナは吐き捨てるように言った。

「どうやらここに誘い込まれたようだ」

　そう言うジャスティーナの視線の先、林の奥から複数の男たちがこちらに近付いて来るのが見える。
　その手に刃物を持った大勢の男たちだった。
　何人かはこの街に来てから見覚えがあった。
　ゴロツキまがいの傭兵ようへいどもだ。　

　そして彼らの先頭にいる傭兵ようへいどもの頭目と思おぼしき一際背の高い男の隣となりには、見覚えのある男の顔があった。
　曲芸団サーカスの団長だ。

「やはりダニアの女は薄汚い盗人ぬすっとだなぁ。そこのお嬢さんとお坊ちゃんは俺の所有物だぞ。返してもらおうか」

　団長は多くの傭兵ようへいたちを従えて気が大きくなっているようで、尊大な口調でそう言った。
　ジャスティーナはそんな団長を睨にらみつける。

「お出ましかい。豚野郎。さっきはまんまと偽物の鍵かぎを掴つかませてくれたね。お礼にその歯を全部へし折ってやりたいと思っていたところだよ」

　そう言うとジャスティーナは短弓を地面に放り出し、腰帯から２本の短剣を抜き、油断なく周囲を見回した。
　そして低く抑えた声を背後のプリシラにかける。

「林の中だ。長柄の武器は邪魔になる。予備としてこいつをもう一本持っておきな」

　そう言って２本の短剣のうち１本をプリシラに手渡した。
　そして自分は背負っている小型の円盾を片手に持つ。
　プリシラは元々預かっていた短剣は腰帯に差したまま、新たに受け取った短剣を抜く。

「アタシとジャスティーナで協力しよう」
「そうしたら誰があんたの弟を守るんだ？　エミルを守ることに専念しな」
「ならせめて短弓を貸して。後方から援護なら出来るから」
「不要だよ。とにかくあんたは弟を守り切るんだ」

　有無を言わせずそう言うとジャスティーナはひと声吠ほえて、打って出た。

「死にたい奴からかかってきな！」

　団長の隣となりで傭兵ようへい団の頭目らしき男が声を荒げる。

「まずは邪魔じゃまなダニアの女から殺せ！　手加減するな！　すぐに死体に変えてやれ！」

　傭兵ようへい団の男たちは木々の間を抜けて次々とジャスティーナに襲いかかった。