蛮族女王の娘《プリンセス》 第１部【公国編】

第86話 一か八か

　チェルシーを見つめるショーナの視線は、そこからさらに前方にいる者たちへと向けられる。
　地面にうずくまるエミルと思おぼしき黒髪の子供を守ってその上に覆おおいかぶさる黒髪の若い男がいる。
　ショーナはその男の姿をまじまじと見つめた。

（ジュード……）

　まだジュードが１３歳だった頃に別れて以来、初めて見る彼の姿は立派な青年に成長していた。
　その姿にショーナは複雑な思いを抱く。

（大人になったのね……ジュード）

　かつて少年だったジュードはもういない。
　きっと王国を離れて自由な暮らしを享受きょうじゅしていたのだろう。
　自分やチェルシーのいないところで幸せに生きていてくれればいいと思った。
　だというのに……。　

（ああ……チェルシー様にその存在を知られたのね。これで彼の運命は決まってしまった。でも……王国を離れて自由に暮らした１０年と、王国で飼われるように過ごすもっと長い年月。どちらのほうが彼にとって幸せだったのかは、言うまでもないでしょうね）

　エミルを懸命に守り続けるジュードの顔を見てショーナはそう思った。
　きっと自分には出来ない顔を彼はしている。
　あれが自分で人生を選んだ者の顔なのだろう。　

　それでもジュードの命運は今日ここまでだ。
　この包囲網ほういもうから逃れる術すべを彼らは持たない。
　ショーナは黒髪術者ダークネスとしての力を用いてジュードに語りかける。

『ジュード……。観念しなさい。もう逃げられない。でも、王国での拷問ごうもんに耐えることは無いわ。ワタシがあなたを逃がしたこと。最初から洗いざらい話しなさい。ワタシも王国にこれまで貢献し続けて、それなりの立場を得た。チェルシー様からの信頼もあると自負している。厳しい処罰は受けるでしょうけれど、命までは取られることはないでしょう』

　ショーナのその声を感じ取ったジュードが首を傾けてこちらを見る。
　その目が大きく見開かれた。
　ショーナが久しぶりにジュードを見て驚おどろいたように、彼も今、ショーナの姿に驚おどろいているのだろう。
　
『ショーナ……』
『ジュード。ワタシがチェルシー様に掛け合うわ。あなたが服従の意思を見せるなら、命を取られないように……』
『いつから黒帯隊ダーク・ベルトはそんな甘い組織になったんだ？　ジャイルズ王は裏切者を絶対に許さないだろう』

　そう言うジュードにショーナは苛立いらだった。

『じゃあこのまま掴つかまって殺される運命を受け入れるっていうの？』
『いいや。俺は運命の流れに逆らうために王国から逃れたんだ。今さらもう一度その流れを受け入れることなんてない。せいぜい足掻あがいて見せるさ。最後の最後までな』
　
　そう言うとジュードはあろうことかショーナに笑って見せた。
　それが精一杯の強がりだと知るショーナは静かにジュードとの繋つながりを断ち切る。
　
（……ワタシは誰のことも動かせないのね。当然か。操り人形は操られる存在なんだから）

　すでに自分が王国という抜け出せない沼にどっぷりと腰までつかっていることをあらためて自覚し、ショーナは無力に立ち尽くすのだった。　

　☆☆☆☆☆☆

　オニユリの射撃が続く。
　それを受け続けるジャスティーナの円盾えんたてはいよいよ表面が砕くだかれ始めた。
　ひとつ小さな傷が出来ると、そこに弾丸が当たってさらに砕くだけ、円盾えんたての傷口は広がっていく。
　弾丸を受け止めるごとに円盾えんたての砕くだけた破片が飛び散り、ジャスティーナの顔や首、足を傷つけていく。
　すでにジャスティーナはあちこち傷だらけだった。

（くそっ！　あの女……円盾えんたてを集中的に狙ねらってきやがる）

　ジャスティーナは唇くちびるを噛かみながら、前方で悠然ゆうぜんと拳銃による射撃を続けるオニユリを見た。
　まるで白髪の幽鬼のような佇たたずまいのオニユリは、ニヤニヤとした表情で次々と鉛なまり弾を撃ち込んで来る。
　最初の頃はジャスティーナの隙すきを突こうと色々な軌道で弾丸を射出してきたオニユリだったが、今は円盾えんたての破壊を狙ねらって射撃を集中させていた。
　そしてオニユリは左右の拳銃で合計１２発の弾丸を撃ち終えるとすぐにすばやく次弾を装填そうてんする。

　その数秒の隙すきを狙ねらってジャスティーナは懸命に短弓で矢を放ったが、オニユリに向かうその矢はことごとく、後方の白髪の男の射撃によって撃ち落とされてしまう。
　すでにジャスティーナの矢筒に入っている残りの矢は６本まで減っていた。
　逆にオニユリは弾丸を惜しみなく放ってくる。
　手持ちの弾が足りなくなれば、すぐに後方に控ひかえている部下と思おぼしき男たちが新たな弾丸を彼女に手渡すために小走りで向かって来るのだ。

（まずい……もう時間の問題だ）

　このままではやがて円盾えんたては使い物にならなくなる。
　そうなればジャスティーナはすぐに撃ち倒されてしまうだろう。
　ジャスティーナはいよいよ自分の命を持って道を切り開く時が来たのだと悟った。

（後方にはチェルシーがいるし、その部下の数も多い。一か八かになっちまうが押し進むなら……前だ！）　

　ジャスティーナは大きく息を吸い込むとすぐ背後でうずくまっているジュードとエミルに声をかけた。

「ジュード。エミル。このままではもう数分ともたないだろう。私が合図をしたら２人とも立ち上がってくれ。そして私が走り出したら、すぐに私の後について走ってくれ。全力でだ」

　立て続けに鳴り響く銃声の中で、その声を２人は確かに聞き取った。
　静かだが有無を言わせぬジャスティーナの声に、状況が相当に切迫していることを知り、ジュードは頷うなづいてエミルの肩を掴つかむ。
　少しの力を込めて。

「エミル。聞こえたね。ジャスティーナについていくぞ」
「……うん」

　エミルは緊張の面持おももちで頷うなづく。
　他人を守ることが出来ないなら、せめて自分を守ることに全力を尽くす。
　それが命懸けで自分を守ろうとしてくれている人達に対するせめてもの誠意だと思って。
　しかし……そんな彼の胸の内ではその思いとは裏腹に黒い波動が渦巻うずまき続けていた。
　ジュードもそれを感じ取っていて、気遣きづかわしげに声をかける。

「……エミル。大丈夫か？」
「……変なんだ。胸の中が苦しいんだ……」
「落ち着くんだ。ジャスティーナはこのくらいで死んだりしない。きっと皆で助かる。だから今は気持ちを落ち着かせるんだ。エミル」　

　ジュードの言葉に、それでも不安そうに顔を曇らせながらエミルは顔を上げる。
　ジャスティーナはすでに傷だらけで体のあちこちから血を流しながらも懸命にエミルたちを守ってくれていた。
　そして後方を見やると、そこではプリシラが必死にチェルシーの猛攻に耐えて戦っている。
　だが、姉は明らかに劣勢で、チェルシーに殴なぐられて顔を赤く腫はらし、その唇くちびるには血が滲にじんでいる。　

（姉様……どうしよう姉様が……）

　エミルが不安に駆られる中、ジャスティーナの声が響き渡る。

「プリシラァ！」

　銃声にも負けぬその怒声が響き渡ると、後方でプリシラはハッとしてわずかにジャスティーナを見やる。
　その視線を受けたジャスティーナは口を開く。
　３人の仲間すべてに向けて号令を響かせるために。
　ちょうどその時、オニユリが再び弾丸の装填そうてん作業に入ったため、銃声が一時的に途切れた。

「行くぞ！」

　雷鳴のような声を上げると、ジャスティーナは勢いよく前方へと駆け出すのだった。