蛮族女王の娘《プリンセス》 第３部【王国編】（完結編）

第321話 命の危機

　ガイはプリシラの戦いぶりを静かに見つめていた。
　プリシラとの短い旅路たびじの間に、彼女の特訓に一度だけ付き合った。
　その時は彼の剣技を見様見真似みようみまねでやっているだけの彼女だったが、その後おそらく１人で練習したのだろう。
　プリシラの動きはかなり良くなっていた。

（だいぶ様になってきたな。対した戦闘感覚だ）

　自身の剣を他人に貸すなど初めてのことだったが、プリシラ以外にチェルシーの相手が務まる者は今ここにいない。
　シジマに右肩を銃撃されて負傷している現在はもちろん、五体満足の状態だったとしてもガイではチェルシーの相手をすることは出来ないだろう。
　やはりダニアの女王の血筋に連つらなる者たちは別格だ。

（プリシラ。勝て。勝って弟と共に故郷に戻れ）

　これからのダニアや共和国にとってプリシラはなくてはならない人物だと、短い付き合いの中で感じ取っていたガイは、彼女の勝利を祈いのりながらその戦いの行方ゆくえを見守るのだった。

　☆☆☆☆☆☆

「ショーナ様が……」

　ヤブランは青ざめた表情でそう声を漏もらす。
　プリシラとチェルシーの戦いを遠目に見ながら彼女は、少し離れたところに黒髪の女性が倒れているのを見たのだ。
　夜の闇やみの中で篝火かがりびに照らし出されたそれはショーナだった。
　彼女の傍そばには銀髪の女性が付いている。
　そしてヤブランのすぐ背後に立つジュードも、深刻な表情でショーナの姿を見つめていた。

（ショーナ。先ほどから君の気配が感じられないと思ったけれど……）

　気を失っているのか……あるいは考えたくないが死んでしまっているのか。
　ジュードは張り詰めた表情で仲間たちに声をかける。

「あちら側に移ろう。ショーナの様子が心配だ」

　そう言うジュードにヤブランは驚おどろきの表情を浮かべる。

「ショーナ様をご存知なのですか？」
「ああ。古い友人で……俺の恩人だ」

　そう言うとジュードはエミルとガイに目を向けた。
　２人とも頷うなづき、４人はプリシラとチェルシーの戦いに巻き込まれぬよう慎重にバルコニーの端はしを移動してショーナの元へ向かう。
　途中でガイは落ちている１本の剣をそれがクローディアの物だとは知らずに拾い上げた。
　仮にプリシラが敗れてチェルシーがエミルを捕えようと向かってきたとしても、エミルを逃がす時間稼かせぎくらいなら出来ると考えてのことだ。

　そして４人はショーナの元に辿たどり着き、そこで力なく横たわる彼女の姿にハッと息を飲む。
　ショーナのすぐ傍そばの石床は血で赤く濡ぬれていた。
　そして銀髪の女が赤く染まった手拭てぬぐいでショーナの胸を押さえている。
　その銀髪の女性を見てエミルが声を上げた。

「ブライズさん！」
「よう。エミル。無事で何よりだ。他の連中はお仲間か？　悪いがこの黒髪女の手当てを手伝ってくれ。銃で撃たれて虫の息なんだ」

　そう言うブライズがその手に持ってショーナの傷口を押さえている手拭てぬぐいは、もう完全に血を吸って赤く染め上げられている。
　ヤブランとジュードはすぐにショーナの元へ駆け寄った。
　そして腰袋こしぶくろの中からそれぞれ新しい手拭てぬぐいを取り出し、ブライズと交代してショーナの傷口を押さえる。
　ショーナの顔は血の気を失って真っ白になっていた。
　ジュードは焦あせりを覚える。

（まずい……出血量が多い。とにかく血を止めないと）

　ジュードはヤブランに指示をして傷口に何重にも布を当て、手拭てぬぐいをきつくショーナの体に巻き付けた。

「布が足りない。持っている布を全部出してくれ」

　ジュードの言葉にヤブラン、ガイ、ブライズの３人は腰袋こしぶくろの中にある布類を全部ジュードに手渡した。
　荷物を持っていないエミルも袖そでを破り取って渡す。

（医師のいるところに連れて行きたいが、血が止まらないうちは下手に動かせない。ショーナの体力頼みか）

　ジュードとヤブランがショーナに付き添い、ガイはエミルを守って周囲を警戒している。
　その様子を見て自分に出来ることはないと悟ったブライズは言った。

「ここは任せた。ワタシはクローディアの元に行く。エミルのことを頼んだぞ」

　そう言うとブライズは鉄棍てっこんを手に立ち上がり、小走りにクローディアの元へ向かって行った。
　ジュードは黒髪術者ダークネスの力を用いてショーナの意識に呼びかける。

【ショーナ……ショーナ……戻ってこい。君が死んだらチェルシーはどうなる？　彼女を置いて逝いくな。戻ってこい。ショーナ】

　ショーナからの反応はない。
　ジュードは彼女の生還を神に祈いのりながら必死に傷口を押さえ続けるのだった。

　☆☆☆☆☆☆

　プリシラはこの好機を逃のがすまいと打って出る。
　不規則な攻撃にチェルシーは戸惑いながら懸命けんめいに応戦していた。
　ガイの剣は通常の長剣と比べると細身で軽いため、一太刀ひとたちから翻ひるがえって次の一太刀ひとたちを繰り出すまでの間隔かんかくが短くて済む。
　プリシラが自慢の筋力でこれを使うと、その速さはより冴え渡ってチェルシーを苦しめた。

　そしてチェルシーの動きが鈍にぶくなっているのをプリシラは感じ取る。
　未知の剣技に戸惑っているのみならず、チェルシーの表情は明らかに曇くもっていた。
　そこには迷いの色が滲にじんでいる。

（チェルシー……あなたは本当にクローディアをその手にかけたいの？）

　血を分けた実の姉を斬ろうとするその鬼のような心がプリシラには理解できない。
　先ほどエミルが敵となり襲ってきた時も、プリシラは弟を斬ることなど微塵みじんも考えられなかった。
　だがチェルシーの場合は自分とは事情が異なることもプリシラは理解している。
　ずっと離れ離れになっていたせいで、寂さびしく不幸な人生を強しいられたチェルシー。
　プリシラはそんな彼女の半生に思いを馳はせる。

　恨うらむことでしか、憎むことでしか自分に生きる力を与えられなかったのだと思うと、プリシラはチェルシーを憐あわれに思った。
　だがその不幸を周りに伝播でんぱさせるようなチェルシーの生き方は誰も幸せにしない。
　チェルシー自身をも不幸にする破滅の道なのだ。
　プリシラは剣を振るう手を止めて息を整えながらチェルシーを見つめた。

「打ってきなさい。チェルシー。あなたの剣が復讐ふくしゅうのために磨みがかれた剣ならば、それはアタシにぶつければいい。アタシが全部受け止める」
「……何ですって？」
「アタシの剣は一族を守るために磨みがいてきた。あなたの復讐ふくしゅう心が強いか、皆を守りたいアタシの心が強いか、今ここで決着をつけようじゃないの」

　プリシラの言葉にチェルシーは静かに息を吐く。

「……そうね。あなたをねじ伏ふせてクローディアを斬って全ては終わり。もう決着にしましょう。しつこいあなたとの戦いもいい加減うんざりだわ」
　
　そう言うとチェルシーは復讐ふくしゅうの刃をプリシラに向け、プリシラはそれを堂々と受けて立つのだった。

　☆☆☆☆☆☆

「クローディア。大丈夫か？」

　ブライズはクローディアの元に駆け寄る。
　クローディアの胴に巻かれた手拭てぬぐいは、銃撃を受けた脇腹部分が赤く染まっていた。
　痛みが増しているようで、その額ひたいには脂汗あぶらあせが浮かんでいる。

　ブライズは自分の袖口そでぐちを破り、それでクローディアの額ひたいの汗あせを拭ぬぐってやった。
　今は他にしてやれることがない。
　クローディアの視線の先ではプリシラとチェルシーがそれぞれの剣を手に対峙たいじしている。

「あの２人を……止めないと」

　そう言って立ち上がろうとするクローディアの両腕を掴つかんでブライズは引き止めた。

「無理だ。今のおまえに出来るのは見守ることだけだ」
「でもブライズ……」
「よく見ろ。プリシラの姿を」

　ブライズの言葉にクローディアはプリシラの背中に目を向けた。

「あいつは命をかけておまえを守ろうとしている。誰かのために剣を振るう女の背中になっているだろう？　跳ねっ返りのじゃじゃ馬だった小娘が随分ずいぶん成長したもんだよ」

　ブライズの言う通り、プリシラの背中には若干じゃっかん１３歳とは思えぬ覚悟と風格が漂ただよっている。
　戦場で見慣れたブリジットの背中のようだとクローディアは思った。
　共に並び立つその姿を見るだけで勇気と安堵あんどをもらえる唯一無二の戦友。
　今、プリシラの背中には確かにブリジット譲ゆずりの女王の雰囲気ふんいきが感じられた。

「……やっぱりブリジットの娘ね」
「ああ。あいつは今、女王になるための道を着実に進んでいる。プリシラを信じよう。もうこれからはあいつらの時代だ」
「……そうね。もうワタシたちの出る幕ではないのかもしれないわね」

　クローディアはそう言うと神に……いや、亡き母に祈いのった。

（母様……親不孝な娘でごめんなさい。いつかあの世に行ったらたくさん親孝行させてね。だから…‥今はあの２人を守ってあげて。お願いします）

　切なる祈いのりを胸にクローディアは未来ある若き２人の無事を心から願うのだった。