蛮族女王の娘《プリンセス》　第３部【王国編】（完結編）

枕崎　純之助

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第265話　かつての地下道

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　王国領に入ったジャスティーナはジュードの導きで、ある廃村を訪れている。
　そこはかつて鉱山の村として出稼でかせぎ労働者らで賑にぎわった場所だった。
　しかし鉱脈が枯かれて鉱物が採れなくなってからは人がいなくなり、もう２０年も前に廃村となった村だ。
　かつて人が住んでいた木造家屋は風雨に曝さらされ続けて、今では崩くずれかかっている。
　わずかに残った石造りの建物だけが乾いた風に曝さらされていた。

「まさかモグラの穴あなを使うことになるとはな」

　ジャスティーナはそう言うと嘆息たんそくした。
　ここを訪れた理由はジュードから事前に聞かされている。

「俺がかつて王国から脱走した時にここのモグラの穴あなを使ったんだよ。ここからなら一気に王都の側まで行ける」
「おまえが脱走したのは子供の頃だろう。大人になった今も通れるのか？　土の中でつかえて生き埋うめになるのはごめんだぞ」

　ジュードよりも体の大きなジャスティーナはそう言って顔をしかめる。
　相棒のそんな様子にジュードは思わず笑った。

「珍めずらしく不安そうだな。狭せまい場所は嫌いなのか？　大丈夫だよ。モグラの中には君に負けないくらい大男もいる。そんな彼らが立って歩けるくらいだから心配ないさ」

　そう言うとジュードはジャスティーナを伴ともない、今も残る石造りの小さな教会に入っていく。
　中は乱雑としており、かつて使われていた木造の椅子いすや棚たな、机などが半壊して倒れ、床に横たわっていた。

「ジャスティーナ。ちょっと手伝ってくれ」

　そう言うとジュードは壁際に寄せられている祭壇さいだんの真横に立つ。
　そしてジャスティーナと共に力を込めてそれを押し込み、横にずらした。
　すると祭壇の下の床に大きな穴あなが姿を現す。
　斜ななめに掘られたその穴あなには、歩きやすいよう樫かしの木版が階段状に打ち付けられていた。

「子供の頃、俺は王都からモグラの案内でここまで逃げてきたんだ」

　そう言うとジュードは穴あなの中に向かって大きな声で呼びかけた。

「おーい！　モクラ！　客だ！」

　モグラ。
　それは通称であり、もちろん彼らは人間だ。
　彼らはこの大陸の地下に無数の穴あなを張り巡めぐらせて掘り、そこで暮らしている地下の民だった。
　どこの国にも属しておらず、その存在を知る者も多くない。
　ジャスティーナもジュードにその話を聞くまではその存在すら知らなかった。

「おーい！」

　しかしジュードの呼びかけにも穴あなの中から反応はない。

「おかしいな。モグラは穴あなの中をひっきりなしに行き交っているはずなんだけど……」

　地下に掘られた穴あなは複雑に枝分かれしており、モグラの案内なしに入れば迷ってしまうだろう。
　穴あなを覗のぞき込んだまま首を捻ひねるジュードだが、不意に近付いて来る者の気配を感じて顔を上げた。
　ジャスティーナもいち早くそれに気付いて振り返ると、持っていた短槍を教会の入口に向ける。
　そこに現れたのは、鹿革しかがわの服を身に着けた中年の男だった。
　彼はじっと２人を見つめている。

「……どこに行きたい？」

　その言葉にジュードはハッとした。
　モグラには地下から出ずに暮らす地下のモグラと、彼らと地上の民との橋渡しをする役目の地上のモグラがいることを思い出したのだ。

「あんた地上のモグラか。行き先は王都だ。頼めるか？」

　ジュードの言葉にモグラは２本の指を立てる。

「王都までなら１人銀貨２枚だ」

　そう言うモグラにジュードは快こころよく銀貨を支払った。
　２人で銀貨４枚。
　決して安くはないが、支払いを渋しぶって仕事を断られては困るからだ。
　それを受け取るとモグラはジュードらの脇を通り抜けて穴あなの中に首を突っ込む。
　そして何やら穴あなの中に大声で呼びかけた。

　それは聞いたことのない言語だ。
　途端とたんに同じような言語が穴あなの中から響き渡り、穴あなの中に１人の男が姿を現した。
　それは銀貨を受け取った男よりも年嵩としかさであり、すでに初老に差し掛かって頭髪も白いものが多くなっている男だ、
　その男を見た途端とたん、ジュードは思わず声を上げる。

「あ、あんたは！」

　ジュードはその男の顔をよく覚えていた。
　子供の頃、王都の黒帯隊ダーク・ベルトから脱走して王国から抜け出す際、この男が助けてくれたのだ。
　１３歳で国から出奔しゅっぽんしたジュードが追手に怯おびえて逃げ続けていた時に手を差し伸べてくれた男だからこそ、時を経へて老いた人相になっていてもすぐに思い出すことが出来たのだ。
　ジュードの脳裏のうりに当時の記憶が鮮明に甦よみがえった。

　☆☆☆☆☆☆

「ハァ……ハァ……」

　ジュードは森の中を懸命に走っていた。
　後方からは猟犬りょうけんの吠ほえる声が近付いてくる。
　王都から脱走した１３歳のジュードはすぐに自分に追手がかけられたことを知った。
　それでも持ち前の黒髪術者ダークネスの能力で危機を察知し、逃げ続けたのだ。

　だが猟犬りょうけんが放たれたと知り、ジュードは恐怖を覚えた。
　訓練された猟犬りょうけんの吠ほえ声は後方近くまで迫り、ジュードは恐慌きょうこう状態に陥おちいって必死に走り続ける。
　だが慌あわてたせいか足がもつれ、張り出した木の根に引っ掛かって転倒し、その勢いで茂みの中へと突っ込んでしまったのだ。
　ジュードは土の香りにむせ返りながら自身の死を覚悟した。

　猟犬りょうけんに食いつかれ、追手の兵士に捕らえられ、王都に連れ戻されれば待っているのは厳しい拷問ごうもんと処刑台だ。
　せっかくショーナに見逃してもらったというのに、全ては無に帰してしまう。
　それどころかショーナにも迷惑がかかってしまうかもしれない。
　ジュードは悔しくて唇くちびるを噛かんだ。

　だが次の瞬間、ジュードが予想もしなかったことが起きたのだ。
　彼の倒れている木の根元。
　その木の幹の表面にいきなり丸い大穴あなが空いたのだ。
　何が起きたのか分からなかった。

　木の幹の中に空洞があり、そこから樹皮が蓋ふたのようにパカッと開いて１人の中年の男が出てきたのだ。
　彼はジュードを見るとすぐにその体を抱え上げ、木の幹の空洞の中へと戻って蓋ふたをした。
　その先は視界が暗転してよく分からなかったが、すぐに猟犬りょうけんの声が遠くなっていく。

　しばらくして気が付くとジュードは地下と思おぼしき空洞の中に座り込んでいた。
　そこからは中年の男の導きに従って、ひたすら地下道の中を歩き続けたのだ。
　どれくらい時間が経たったか分からないが廃村の教会に出て、ここからは自由に行けと男に言われた時にジュードは初めて自分が助かったと知ったのだった。

　☆☆☆☆☆☆

　初老の男はジュードをじっと見つめている。
　ジュードは思わず過去の記憶を思い返して呻うめくように言った。

「あ、あの時の……」

　驚おどろくジュードの顔を一瞥いちべつすると、初老の男はまるでジュードのことなど覚えていないとばかりに踵きびすを返して穴あなの奥へと進んでいく。
　ついて来いということだと知り、ジュードは気を取り直すとジャスティーナと顔を見合わせ、共に穴あなの中へと足を踏み入れていくのだった。

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