幻の願い

老人

　空は曇っていて、昼だというのに暗い。道端の草からは緑の匂いがする。
　雨の気配がまだ残っているこの街を、ゼノはゆっくりと歩く。

(……この辺りか。)
　ゼノは探知《たんち》を切った。

　伸びた草に囲まれた木の家を見て、やがてゼノは足を止めた。
　扉を押し、遠慮なく入っていく。

　そこには、一人の老人がいた。
　ベッドの上で、窓の外を眺めている。

　その老人は窓の外を見ながらゼノに話しかけた。

「……誰だね。こんな老いぼれに用があるとは思えないが」

　ゼノは口を開く。

「私はゼノ。…強いて言えば、貴方の最期を見届けに来た。」
　老人はふっと息を吐いた。
「そうか。私の人生も、終わりか。
　……妻が亡くなって、もう数十年経った。毎日が退屈だったが、其方《そなた》なら良い話し相手になるかもしれぬな。」
「そうであると良いな」
　ゼノは淡々と返した。

　ゼノは椅子を引っ張り座る。そして辺りを見回した。
　タンスの上には写真が飾られている。妻と娘だろうか。その二人だけで写っているものと、若いときの老人と一緒に三人で映っているもの。


　老人が咳をした。
「……そういえば、私の名を教えていなかったな。
　……ベルノスだ。ベルノスと呼んでくれ」
「分かった。私もゼノでいい。」

　ベルノスはふっと笑った。
「ところで、私はいつ死ぬのだろうか？」
「それは私にも分からない。しかし、1週間以内であることは確定している。」

　ベルノスが何かを言おうとして咳き込んだ。息をゆっくりと吐く。
「すまない。体調がずっと芳しくなくてな。」
　俺はベルノスの目をじっと見ていた。
「……ところでゼノ、其方の旅の経験が聞きたい。どこが一番印象に残った？何が一番美味かったか？彼女はいるのか？」
「彼女はいない」
　即座に反応したゼノに、ベルノスは不器用に笑った。

　それから話したゼノの経験も、ベルノスは不思議そうに、そしてとても興味深そうに聞いていた。
　ベルノス自身のことも話してくれた。昔は軍人だったという。仲間を失いながらも、なんとか戦場を生き抜いたと言っていた。

　ベルノスの容態は日に日に悪くなっていった。

「ゴホッ、ゴホッ」
　ベルノスは咳き込むことが増え、だんだん起き上がれなくなっていった。

(……そろそろか)
　ゼノはベルノスに聞いた。

「なあ、ベルノス、お前は最後にどんな景色が見たい？」
　ベルノスは少し考え、息を切らしながら言った。

「……昔見た、夕日だ。仲間と共に見たあの景色は、いつまでも忘れることのないものだ。」
「……そうか。」

　ゼノはゆっくりと立ち上がり、魔法陣をイメージする。

「……残光《イリュージョン》」

　その瞬間、淡い光がベルノスを包み、ふわっと景色が変わった。


「……え？」
　少し楽に声を出せるようになったベルノスが驚いている。

　こんな反応にはもう慣れた。



　目の前には、夕暮れが広がっていた。小さく見える家をオレンジ色に染め、燃えているような真っ赤な夕日が光を放っていた。
　緑色の草が茂った丘に、二人で存在していた。

「あぁ……！」
　ベルノスはゆっくりと涙を流した。
　そして、景色が移り変わる。空っぽの家だ。

「……ゼノ、ありがとう。」
　ベルノスはゼノの手に触れ、長い時間をかけてそう言った。そして微笑もうとして、その前に瞼が落ちた。

　ゼノはしばらくそのままの体勢でいた。やがて冷たい空気を感じると、立ち上がって家を出た。