ドラゴンが最強だなんて誰が言った？

第三部

迷宮：？層

「なにこれ～？」
「なんなんだよ」

　三層の途中でわき道に入って、行き止まりの小部屋にたどりついたはずだったのに。
　魔物がいないことを確認して本筋に戻ろうとした次の瞬間、あたりが真っ暗になった。ふわりと身体が浮き上がるような感覚がしたけれど、足は地に着いている。
　もしかして、明かりの魔石が壊れたのかな？
　私はそれくらいにしか考えていなかった。
　もともとドラゴンである私は、わずかでも光があれば、ほとんど見えるのだけれど、今は本当に一筋の光もなく、周囲は真の暗闇に包まれていた。

「大丈夫か？」
「みんな、無事か？」

　私たちは声を出しあい、互いの無事を確認する。

「うん。なんともないよ～」
「大丈夫みたいだ」
「明かりがなくては何もできない。ルチア、頼めるか？」

　ヴィートの落ち着いた声に、ちょっとだけパニックになりかけていた私は、すべきことを指示されて少し落ち着いた。

「うん」

　深緋こきひ、ライト！
　火の精霊にお願いして小さな明かりを灯す。本当は目くらましに使う魔法の応用だ。
　柔らかな魔法の明かりが私たちを照らしだし、誰も怪我することなく、全員そろっているのを確認して、ほっとする。
　ライトの魔法は私たちの周囲をわずかに明るくするくらいで、焚き火ほどの明るさしかない。けれどドラゴンの目で見てみれば、ここがかなり大きな空間であることがわかった。
　とりあえず差し迫った危機的状況ではないけれど、どうしたものだろうか。

「ルフィ、この魔石を、明かりを、灯すように、細工、できるか？」

　薄明かりの中で、クラウディオが手持ちの魔石をルフィに差し出した。

「ああ、任せてくれ。すぐできる」

　ルフィは荷物から工具を取り出し、受け取った魔石をいじり始めた。
　ライトの魔法はそれほど長くは維持できないけれど、手持ちの魔石に細工して明かりを灯すくらいの時間は持たせることができる。

「もうちょっとだけ、待ってくれよ。あと少し……」

　私は作業をしやすいよう、ライトをルフィに近づけた。
　ルフィは宣言どおりに一分ほどで魔石の加工を終え、魔石に明かりを灯した。
　急にあたりが明るくなって、私は何度か目を瞬かせる。
　明るい光を放つ魔石は、私たちのいる場所を鮮明に照らし出した。
　ぽっかりと空いた大きな空間は直線的に切り出されていて、人の手が入っているように見える。けれど、明かりの魔石が設置されていない状況からすると、ここに足を踏み入れたものはまだいないらしい。
　明かりの魔石に浮かび上がった出口の先にも明かりはなく、整備されているとは言えない。

「ねえ、ここってどこだと思う？」
「コルシの洞窟のどこかだろうが……、わからないな」
「まだ、知られていない、転送陣テレポーターが、あったのかも」

　一番ここに詳しいはずのヴィートとクラウディオが知らないのなら、私やルフィがわかるはずがない。

「転送陣テレポーターがあったんだとしたら、戻れるんじゃないの？」

　私の問いかけに、クラウディオとヴィートは首を横に振った。

「いや、俺が知る転送陣テレポーターは、一方通行だけだ」
「このままここにいても、もう一度転送される可能性は低いと思う」
「じゃあ行くしかない、よな？」

　不安そうな表情をしているルフィと顔を見合わせて、私たちはうなずいた。
　このままここにいても、消耗するだけだ。誰も足を踏み入れたことがないのならば、助けも期待できない。

「それにしても、ここに魔物がいなくてよかったな」

　ルフィが手にした明かりを大きくめぐらせて、周囲を確認している。
　確かにルフィの言うとおりだ。
　無防備な状態で魔物に襲われたら、ひとたまりもなかっただろう。
　私は自分たちの幸運に感謝すべきなのか、こんな場所に転送されてしまった不運を嘆くべきか、複雑な気持ちになる。
　唯一の出口から通路に出ると、早速魔物が現れた。
　これまで見たどの粘性体スライミーよりも大きく、クラウディオの身長を超えるほどの大きさがある。頭なのかわからないが一番上の五センチほどの部分は茶色で、身体全体はカスタードのような薄い黄色をしている。
　ぷよぷよと身体を揺らめかせる姿はどう見てもプリンにしか見えない。
　私は前世の記憶によく似た姿を思い出したときから、その魔物がプリンにしか見えなくなっていた。

「いけない……」

　ヴィートは呟くように声を漏らすと、剣を抜き放ち、魔物に向かって駆け出した。ヴィートがプリンみたいな粘性体スライミー――もう、プリンでいいや。プリンに切りかかり、続いてクラウディオが流れるように戦斧をその横っ面に叩き込む。
　けれど、プリンはぷるんぷるんと衝撃を吸収してしまい、ほとんどダメージを受けていない。
　私はあわててワンドを構えなおして、魔法を発動させた。
　深緋こきひ、フレイムウォール！
　これまでに出現した粘性体スライミーであれば、フレイムウォールの一撃で黒こげになっていたのに、このプリンはなかなかしぶとい。
　表面がかすかに焦げて焼きプリンになったくらいだ。
　呆然としていた私を目掛けて、プリンが飛来する。
　すぐさまヴィートが盾を手に間に割って入り、攻撃を防いだ。

「ぼうっとするな！」

　プリンの巨体を盾で弾き返したヴィートは、少し苦しそうな表情をしている。

「ごめん！」

　戦闘中にぼんやりしていれば、命に関わる。
　ルフィはみんなが苦戦している状況を見て取って、身体強化の魔法を重ねがけした。
　身体がさらに軽くなったように感じられる。
　私は気を取り直して、もう一度魔法を発動させる。
　炎がダメなら氷でいってみよう。
　青藍せいらん、アイスランス！
　私が魔法を発動させると、地面から沸きあがった氷の槍がプリンを貫いてその身体を真っ二つに引き裂いた。
　今度こそ動きを止めたプリンに、みんなから同時に安堵の息が漏れた。

「ちょっと、やばかったな」
「ヴィート、回復魔法をかけておこうか？」
「ああ。すまないが、頼む」

　ルフィの問いかけに少し青い顔をしたヴィートが素直にうなずいた。
　ルフィが魔法を放つと、温かな風がヴィートを包む。
　これってヒールウィンドかな？
　翡翠には……頼めないから、私が使うとしたらヒールウォーターだね。いつでも回復ができるように、心の準備だけはしておこう。
　そんなことを考えつつ、ルフィとヴィートを見守っていると、プリンの死骸から魔石を回収していたクラウディオが合流する。

「おそらく、俺たちが、いるのは、下層だ……」
「ああ、この粘性体スライミーは下層に出現する魔物だ」
「ええっ？」
「マジかよ……」

　私たちの目的は上層と中層の間にある五層にある転送陣テレポーターだったはずなのに、いつの間にか下層に来てしまったってこと？