貴方の子どもじゃありません

７話

「クレア、もう大丈夫なのかい？」
と尋ねる女将さんに、

「昨日は美味しいシチューをありがとうございました！お陰で元気が出ました！」
と私は笑顔で答えた。

昨晩は、サムが女将さんお手製のクリームシチューを私に届けてくれた。
ここで働き始めてから、母が亡くなって以来初めて人の優しさに触れた気がする。

ここでの生活を手放したくない。私は悩んでいた。

約四ヶ月前、私は王都から逃げる様にしてここ、タリス村へとやって来た。

サーメル王国の西の果て。隣国との国境に程近いこの村は、国境の峠越えの前に休息を取るのにうってつけで旅人が宿を求めて集う村だった。

ここに来るのは通りすがりの人ばかり。

ドノバン伯爵家から逃げ出したが、私の行方を捜す者など居ない。家族の皆はきっと私なんて、どこかで死んでくれてたらラッキーと思っている筈だ。
だから、私は安心してこの村で暮らしていた。
しかし、妊娠したとなれば別だ。身元を詮索されるかもしれない。私は途方に暮れていた。



答えの出せないまま、私は妊娠発覚から一月を迎えた。貧血が心配だからと医者からは受診に来るよう言われているが、どうにも足取りは重い。

私は客室のシーツを取り替えながら溜め息をついた。

すると女将さんが、

「ちょっと！ちょっと！大変！大変！｣
と私が作業をしている部屋へ飛び込んで来た。

「どうかしました？」
と尋ねる私に、  

「来月、王太子殿下がこの先の国境沿いの渓谷へと視察に向かうらしいんだけど、その時にこの村に宿泊するって言うんだよ！｣
と女将さんは興奮気味に私の問いに答える。

「へー。そうなんですか｣
と私は答えると、手を止めていた作業に戻る。
後は窓を拭いて……カーテンを洗濯……と私がこの後の段取りを頭で考えていると、

 「『へー』って！何であんたはそんな冷静なのよ？！｣
と女将さんは呆れたようにそう言った。

「え？」

「『え？』じゃないのよ。この国の王太子殿下だよ？こんな小さな村に来るなんて、今後一生ないかもしれないじゃないか！」

確かにこの村は行商人はよく宿として使うが、王族はもう少し手前の大きな街か、少し先に行った辺境伯の領地で宿泊する事が常だ。珍しいと言えば珍しいと言えるが、

「……別に一生会えなくても何の問題もないので」
と言う私が信じられないといった風に女将さんは、

「殿下と言えば、絶世の美男子だって噂じゃないか。見てみたいだろう？あんただってまだ若いんだし。村の若い女の子は皆、浮き足立ってるよ？！」
と言う。

「でも、とてつもない冷血漢だとも聞いた事があります。自分の部下であっても、役に立たない者はすぐに切り捨てると」

文字通り、王太子殿下は「切り捨てる」のだと言う。物理的に。頭と胴体が切り離される…という意味だ。

「それは……まぁ、噂通りならね。戦争でも命乞いをする者の首を顔色一つ変えずに切り捨てた……っていうのは私も聞いた事があるよ」

「どんなに美男子だろうが、美丈夫だろうが、そんな心の冷たい人、怖くて近寄れませんよ。何が癇に触るかわかったもんじゃない」

今まで生家で理不尽に虐げられていた自分には、そんな男の嫁にいきたいと言っていたイザベラの気持ちが一つもわからなかった。