終わった世界の蒸気屋すずさん

デバスズメ

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歯車師アキラと魚釣り

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　よく晴れた秋の昼、雲は高く、遠くにあります。もうすぐ冬がやってくる頃合いで、風が少し涼しいです。ガサガサと、風が木々を揺らします。

　ここはイリオモテ、遠い遠い昔は、西表島と呼ばれていた島です。

　遠い遠い昔、空からとても強い光が降り注ぎ、世界は終わりました。衛星砲というとても恐ろしい兵器が、たった一度動いただけで、世界は終わってしまったのです。

　それから長い長い時間がたちました。生き残った人間たちは、ほそぼそと命をつなげ、今となっては、それなりに平和な世界ができました。

　「よーし！ここらへんでいいだろ！」
　狩人のシンは、森の中を進み、少し平らになった場所に荷物をおろします。

　「はぁ……、はぁ……。毎度のことだが、お前と一緒だと疲れてるね……」
　歯車師のアキラは、くたくたになって、その場に座り込みます。

　「おいおい、まだ着いたばかりだぞ？」
　「お前のペースが速いんだよ」
　「アキラのペースが遅すぎるのさ」
　「俺はお前みたいに四六時中森の中じゃねえんだからよ。手加減してくれよな」
　「ハハッ、いや、そのとおりだ」

　シンは、森の中で獲物を狩る狩人です。もうすぐ冬を迎えるイリオモテで、イノシシを狩るためにやってきました。一方アキラは、歯車師です。歯車じかけの機械を扱うお店で働き、シンが使う仕掛け罠も作っています。

　アキラとシンは幼い頃からの友達です。いつもはアキラはシンについていかないのですが、「たまには一緒に狩りに行こう」というシンの誘いで、今回は一緒に狩りに来ました。

　「さて、それじゃ早速罠を仕掛けてくるから、アキラはテント貼っててくれよ」
　「あいよ」

　シンは罠道具を持って、更に森の奥へと進んでいきます。それを見送ったアキラは、テントを広げていきます。冬が近いとはいえ、ここはイリオモテ、雨風が防げれば、夜もそれほど寒くはありません。

　「……さ、テントはできたが、シンのやつはどこまで行ったんだか」
　アキラは、テントの中にゴロンと寝転がります。静かな森の中で、風が森を揺らす音が聞こえます。

　「……ん？」
　ふと、アキラは、風の音以外の音に気が付きました。その音は、流れる水の音です。

　「川か……懐かしいな」
　アキラは、小さい頃にカニ取りをした小川のことを思い出しました。そして、水の音の方へと歩いてゆきます。

　……キャンプ地から少し歩くと、そこには穏やかな流れの川がありました。アキラが川の石をひっくり返すと、びっくりしたカニがカサカサと動きます。
　「逃がすか！」
　アキラは、逃げようとするカニをさっと捕まえます。
　「今夜はカニ汁だな」
　アニラは小さく笑い、更にカニを捕まえていきます。あっというまに、何匹ものカニを捕まえてしまいました。

　「ま、こんなもんか。できれば魚も取りたいけど、竿がねえし、そろそろ戻らねえと……」
　アキラは川の中程を覗き込みます。魚が泳いでいるのが見えますが、さすがに素手では捕まえられません。

　「いや、まてよ」
　アキラは、川のそばに生えている細い木に目をつけます。
　「こいつを使って……いけるか？しなりを利用して、歯車を噛ませてやれば……」
　アキラは座り込み、なにやらぶつくさ考え始めました。こうなると、アキラはテコでも動きません。

　……それからどれだけの時間がたったでしょうか。時間はすでに夕暮れです。
　「お、戻ったか」
　キャンプ地で焚き火をするシンが、アキラを迎えます。

　「これ、味噌汁にできねえか」
　アキラは、取ってきたカニが入った袋を、をシンに投げ渡します。
　「お、カワコガニか。こいつはいい出汁が出るぞ」
　シンは焚き火で鍋に湯を沸かし、カワコガニをバラバラと入れます。そこに、柔らかい木の芽を入れ、持ってきた味噌を溶かします。
　「マキヤマメは１年中生えてるからな。狩りのときはいつも食ってるんだ」
　「ふーん」

　「さ、できた。晩飯にしようぜ」
　シンは、カニと木の芽の味噌汁をお椀によそいます。アキラは荷物からおにぎりを取り出しました。
　「それじゃ、いただきますか」
　「ああ」
　二人は、暗くなる夕暮れの下で、楽しく笑いながらご飯を食べました。

　……翌朝、シンは鳥の鳴き声で目を覚ましました。ですが、横で寝ていたはずのアキラがいません。
　「あれ？アキラどこいった？」
　それに、なにやら美味しそうな匂いがします。
　「この匂いは……」
　シンがテントの外に出ると、アキラが魚を焼いていました。

　「おう。おはよう」
　「おはよう、っていうか、どうしたんだそれ？朝から釣りか？」
　「いや、そうじゃなくてな……」
　まだぼんやりしているシンに、アキラが説明します。
　「昨日のうちに、川に罠を仕掛けておいたんだよ。ワイヤーと工具はいつも持ってるからな。川のそばに生えてる木に糸吊るして、あとは魚が食いついたら自動的に引っ張り上げる仕掛け作ってな」

　「はるほどな。でも、そんなに早起きしなくても良かったんじゃね？」
　「いや、まあ、そうなんだけどさ……」
　シンの問に、アキラはちょっと恥ずかしそうに言葉を濁します。

　「……仕掛けが動いたか気になって、早く目が覚めちまったんだよ」
　「ハハハッ！……まったく、お前らしいや！」
　アキラの答えに、シンが笑います。

　「歯車師たるもの、自分の仕掛けが動いたかは気になるものなんだよ。お前は罠が気にならないのか？」
　「いや、気になるけどよ、狩りは慌てちゃいけねえのさ。だから、待つときはゆっくり休んで待つのさ」
　「なるほどな。そこは道具作りと道具使いの差ってやつか」
　「ま、そうともいえるさな。魚、焼けてるのか？」

　「ああ、そろそろ食べごろだ」
　アキラはよく焼けた魚を１匹、シンに手渡します。
　「朝から豪華な飯が食えてありがたいね。いただくぜ」
　「おう、朝飯は重要だ」
　二人は熱々の魚にかぶりつきます。香ばしく焼けた皮がパリッと歯切れよく、柔らかくふっくらとした身の味わいが口の中に広がります。

　「うまいな」
　「ああ、うまい」
　二人は焼き魚を味わいます。

　焼き魚を食べて一息ついたところで、シンが出かける用意を始めます。
　「それじゃ、罠を確かめてくる」
　「一緒に行っていいか？」
　「自分の仕掛けが動いたか気になるのか？」
　「ま、そんなところだ」
　「それじゃ、行くか。ちいとばかし遠いぞ」
　「あー……いや、まあ、行くか」
　アキラは少し迷いましたが、それでも一緒に行くことにしました。

　それからアキラは、どうにかこうにかシンに着いていき、二人で罠にかかったイノシシを仕留め、街へと帰ったのでした。

　おしまい

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