殺したいほど憎いのに、好きになりそう

第五章 バスケットボーイズ

時代が早すぎた

　前世で芸人として、大活躍していた”もりもりにんに君”。
　この真島中学校の卒業生だと言っていたが、何しに来たんだろう。
　気になるなぁ……生で芸能人なんて見たことないし、ちょっと後をつけて見るか！

　数時間に渡って数学の教師から居残り指導を受けたので、部活をやっている生徒以外はみんな帰宅している。
　学校の廊下を歩いても人気を感じず、静かすぎて恐怖さえ感じてしまう。
　だが、この長い廊下を抜ければ、あのにんに君がいるんだ！　もう少し、頑張ろう。

　体育館に入ると、なぜか中は静まり返っていた。
　普段なら生徒たちの練習する足音やかけ声などが、元気に聞こえてくるはずなのに……。

「えぇ～　今日はこの学校のＯＢで、両刀高校の２年生。”中川なかがわ　譲二じょうじ”くんに来てもらったから……」

　と赤いジャージ姿の教師の隣りに立つのは、なぜか白いタンクトップにデニムのショートパンツ姿の中川先輩。
　なんで、着替えたんだ？
　それを真面目にバスケ部の生徒たちが、体育座りをして話を聞いている。

「あ、あいつもいる……」

　その中には、ツンツン頭の少年もいた。
　鬼塚だ。大好きなバスケの話だから、いつも以上に真剣な顔つき。
　どうやら、中川先輩は鬼塚の憧れのようだ。
　目をキラキラと輝かせて、前のめりで話を聞いている。

　
「じゃあ、お前ら。中川くんに何か質問は無いか？」

　ってこれ、完全にバスケとしての先輩だよな……。
　あのネタとか、見れないのかな。
　でも、まだ芸人じゃない中川先輩だし。
　
　と一人で、体育館の隅で隠れていると。

「はい！　俺から良いですか！？」

　一人の少年が姿勢を正して、挙手した。
　鬼塚だ。

「お、鬼塚か。いいぞ、言ってみろ」
「はい！」

　すると、鬼塚はその場で立ち上がり、「俺、１年の鬼塚　良平って言います！」と自己紹介を始めた。
　中川先輩は可愛い後輩だと、ニコニコ笑っている。

「あの……俺、１年なのに先輩からレギュラーメンバーに入れてもらえて、嬉しいんですけど」
「うん、良かったね！」
「でも俺は中川先輩みたいに背が高くないから……みんなの足を引っ張っている気がするんです」

　体格ゆえのコンプレックスを聞かされて、これには中川先輩も少し険しい顔になる。

「なるほど……」
「俺１年生の二学期に入っても、１５０センチないんです。毎日牛乳もたくさん飲んでいるんですが、これから身長は伸びると思いますか？」
「……」

　黙り込む、にんに君。
　さすがの中川先輩も、身体の話となれば別だ。
　いくらエースだったとは言え、身長は必ず個人差が生じる。
　簡単には答えられるはずがない……。
　
　しかし俺の予想とは反して、にんに君が取った行動に呆然としてしまう。
　いきなり右腕に力こぶを作ると、反対の手でパシパシと叩き始める。

「おい、聞かれてますよ……この子の身長、伸びるのかい？　伸びないのかい？」

　これには、俺も声に出して突っ込んでしまう。

「え、今”アレ”をするの？　ウソでしょ？」

　何人かの部員が俺の声に気がついたが、にんに君は無視する。
　
「伸～び～る！　ファイト・パワーーー！」

　堪えきれなくなった俺は、その場で爆笑してしまった。

「はははっ！　めっちゃウケる！　さすが、にんく君だ……あ～　お腹痛い～！」

　だが、俺以外の部員はあのネタを見ても笑いもせず、真面目に話を聞いている。
　鬼塚に至っては感動から泣いていた。

「ありがとうございます、中川先輩！　俺、これからも毎日牛乳を飲んで、練習を頑張ります！」

　鬼塚のやつ、真に受けている……。
　まだ、にんに君のデビューは、早すぎたのかな？