臆病な元令嬢は、前世で自分を処刑した王太子に立ち向かう

第一章 因縁の世界へ転生

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    わたしが生きたいように生きる。彼女から贈られた言葉をゆっくり反芻し、わたしは席を立った。移動教室がある休み時間はいつもにましてがやがやと賑やかだが、それ以上に心臓の音がうるさい。わたしが目の前に立つと、少女は本から視線をあげた。怪訝そうにひそめられた眉にひるみそうになる。でもここで諦めたら今までと同じだ。変わるんだと、わたしは笑いかけた。

「次の移動教室、よければ一緒に行きませんか？」
「……は？」

　若狭さん程顔立ちが整っていると虚をつかれた表情もかわいらしい。そんな場違いなことを考えていたから頬が緩んでいたのだろう。若狭さんは頬を染めてきっとわたしを睨みつけた。なぜだろう、全然怖くない。

「あなた、前に私がしたこと忘れたの？」
「……？ たぶん覚えていますが」

　はて、とわたしは首を傾げる。わたしがしたことなら理解できるが若狭さんにされたこととは。疑問が顔に出ていたのか、若狭さんは視線を下げて呟いた。

「……ごめんなさい。イラストを褒められたのは初めてで、恥ずかしくてあんな言い方になってしまったの」

　ああ、『馬鹿にしてるわけ？』って返されたときのことか。

「もう気にしていないので大丈夫です」
「……ごめんなさい」
「それより、はやく移動しませんか？休み時間はあとわずかですが」

　時計の針は授業開始の数分前を指している。それに気づいた若狭さんは弾かれたように立ち上がった。目にも止まらない速さでロッカーに移動するとばたばたと教材を纏めて、わたしを振り返った。

「行くわよ、茉衣！」
「……はい、茜音さん」

　授業に遅刻するかもしれないというのに、わたしは嬉しくてたまらなかった。

※※※
　ようやくこの国特有の黒髪に慣れてきたけれど、ふとあの色を探してしまう。不良を思わせる金髪に、射抜くように鋭い瞳。粗暴そうな見た目に反してどこか品がある佇まいの彼を。

「……あ」

　いた。一条さんはこちらに気づかずに角を曲がってしまったが、その姿を見るだけで安堵に満たされる。ふと隣にいる茜音さんに目を遣ると、彼女は一条さんが曲がった角をぼうっと見つめていた。

「茜音さん？」

　心配になって呼びかけると、茜音さんははっとした様子でそこから視線を逸らした。

「何でもないわ。はやく場所取りに行きましょ」

　そう、なんと茜音さんと一緒にお昼を摂ることになったのだ。友人と食べるということ自体初めてで緊張しているのは秘密である。

「よかった、人がいないわね」

　わたしたちが目をつけていたのは今はもう使われなくなった空き教室だった。わたしも、茜音さん同様人が多い場所が得意ではないのでほっとした。

「それでは、いただきます」

　前後の席で向かい合って、お弁当の包みを広げる。お母さんが作ってくれたお弁当はいつもと変わらず美味しそうだが、より一層輝いてみえるのは気のせいでないだろう。誰かと一緒にご飯を食べることでこんなに温かな気持ちになるなんて知らなかった。幸せを噛み締めながら卵焼きに箸をつけようとしたとき。

「――お前に頼みがある」

　いきなりドアを開けて入ってきたのは一条さんだった。吊り上がった瞳をさらに険しくさせて、真っ直ぐにわたしを見つめる。

「オレと一緒に、社交パーティーに出てくれないか」