夜風の紳士と恥じらう純白乙女 〜春告げ唄〜

28. 同胞の刃

　夜更け近くになったころ、ふたりは野外からの物音を聞いて、同時に目を覚ました。

　朔夜は白梅の隣におらず、戸口に近い壁に寄りかかって、座って寝ていたようだ。

　ふたりは耳が良かったので、誰かがこちらに向かって、走っている音が聞こえていた。
　朔夜が立ち上がり、戸口から外に出たので、白梅もそれを追いかけた。

(朔夜……！)


　外に出ると、夜空には星が輝き、月明かりが差し込んでいたが、その静寂は異様なほど深かった。

　朔夜の視線の先に、闇に紛れて、全身に黒緑の鱗をまとった妖獣が現れた。

(あれは……トカゲ族の妖獣？)

　白梅の知識だと、確か全身に鱗をまとうのは、トカゲ族の特徴である。

　朔夜は月明かりに照らされた、相手の姿を捉えた瞬間、息を詰めた。

　その妖獣は、血に汚れた衣をまとい、足を引きずりながら荒々しい息を吐いて、こちらに近づいてくる。
　異様な気配を感じて、白梅は全身に、緊張が走った。

　突然、妖獣は鋭い目で朔夜を見据えると、一瞬の間もなく、襲いかかってきた。
　その動きは、まるで風のように速く、容赦がなかった。

　朔夜は咄嗟に身をかわし、辛うじてその攻撃を避けたが、わずかに困惑の表情を浮かべている。
　そして、次々と繰り出される攻撃の中、彼女は相手の次の動きを見極めようと必死だった。

　しばらく武器を持たずに回避を続けていた朔夜は、ついに腰から小刀を取り出して両手に構え、トカゲの鋭い爪と激しくぶつかりあった。

　その衝突の音は、遠くまでこだまするほどで、白梅の耳に鋭く響いた。
　拮抗しながら、トカゲ族の男は、少し意識を取り戻した様子で、口を開く。

「朔様」
「生きていたのか」

　朔夜が静かにそう言うと、トカゲ族の男は爪をおろして、続けて話した。

「どうか俺を殺してください。俺は、操られています」

　朔夜は、その言葉を耳にすると、拳を固く握り締めた。
　白梅の目には、手の血管が浮き出したのが、見て取れた。

(ふたりは知り合いなの？)

　しかも、このトカゲ族の男の態度から察するに、朔夜の方が地位が上であると、推測された。

「それはできない」
「早く。俺はあなたを殺すように命令されています」

　朔夜の周囲の空気が、一瞬にして冷え込み、緊張が走る。
　そして、時間が止まったかのように、その場のすべてが静まり返った。

「一体誰に？」
「あいつです。人間の…………グアァッ」

　トカゲ族の男が、自分を操っている者の名を口にしようとしたその瞬間、様子が一変した。

　その瞳からは光が消え、無表情になった顔は、まるで人形のように無機質になっていた。

　そして、迷いなく朔夜に向かって、突進してきた。


　ふいに風が巻き起こり、木の枝が折れる音が響き渡った。

　白梅は、朔夜の周辺が、徐々に見えない力が満ち溢れるかのように、空気がピリピリとしはじめ、火花が散るような錯覚を覚えた。

　トカゲ族の男は、その鋭い爪で、確実に朔夜の命を奪おうと、攻撃を繰り出す。
　一方の朔夜は、攻撃を与えたくないようで、二本の小刀で防御に徹していた。

　ふいに、鋭い爪が朔夜の頬をかすめ、白い頬に血が滲み出した。

　トカゲ族の男はそれを見るなり、弾かれたように、予想外の行動に出た。

「朔様！」

　そう叫ぶなり、わずかに構えを解いた朔夜の小刀に向かって飛び込み、自らの心臓を突き刺したのだ。

「申し訳……ありません……」

　朔夜の体ごと、小刀を自身の体に強く押し付けながら、トカゲ族の男はそう言った。
　そして、朔夜の目の前で、静かに事切れた。

　息絶えたその体が、地面へ倒れたのを白梅が目にした瞬間、周囲に激しい突風が巻き起こった。
　その風は、朔夜の周囲から、起こっているようだった。

　朔夜は顔を伏せて動かないが、その目は血走っているのが見て取れた。
　周囲に火花が散り、草や枝、岩までもが砕けて舞い上がり、四方に飛んでいく。

「朔夜……！」

　その惨状はまるで、朔夜の激しい怒りを象徴しているかのようだった。
　白梅は、朔夜が妖力コントロールの暴走を起こしているのだと、直感した。　

　周囲の木々が、音を立てて倒れはじめる。
　地面が、草木ごと剥がれて、宙に飛ばされる。

　風は激しさを増し、朔夜の口元からは、血が溢れ、赤い雫が滴った。
　白梅は、強風に飛ばされないように伏せながら、滴った赤い雫が地面に落ちてゆくのを見た。

　白梅は、朔夜のその姿を目にすると、いてもたってもいられず、天に向かって強く祈った。

(誰か、朔夜を助けてください！)

　その瞬間、周囲で巻き起こっていた暴風が止み、徐々に静けさを取り戻していった。

『あと、二回ね……』

　白梅の頭の中に、わずかに悲しげな声が響く。
　白梅は、また自分の願いに応えてくれたその声に、心の中でお礼を言った。


　朔夜の体は、力なげにその場に崩れ落ちて、地面に伏せた。
　そして、拳を振り上げると、地面を強く打った。
　地面は音を立てて窪み、続けて大きな亀裂が入った。

「朔夜……！」

　白梅は、朔夜にかけ寄ると、彼女の体を抱きしめた。

　彼女の悲しみを、全て分かってやれないかもしれないが、少なくとも大切な人を目の前で無くす悲しみは、白梅にもわかる。

　せめて隣にいてあげたいと思った。

　抱きしめたその体は、白梅にとっては、わずかに震えているように感じられた。

　長い間しばらく、ふたりはそのまま動かずにいた。


　ふいに、白梅は、自分の息が上がっていることに気付いた。
　白梅は朔夜を抱きしめたまま、内心、非常にまずい、と思った。

　気づいた時には、何かに絡め取られたように、思考と感覚が鈍っていた。

　身体が、どんどん熱くなっていく。
　抱きしめた朔夜の身体も、焼けるように熱くなっていた。

　ふたりの体は、妖力の消耗の限界が近く、枯渇症状が起きていたのだ。

　頭が沸騰したように重く、霞かかっている。

　全くそれどころではない状況だというのに、どうやら、この強い生存本能には、抗えなさそうだった。

　白梅の小さな頭は、この想定外の事態にもはや処理能力の限界を超え、思考を放棄してしまった。
　色々と諦めることにした。
　そして、それは朔夜も同じだったのかもしれない。



　この後に起きたことについては、白梅の記憶が朧げであるため、詳細は伏せるが、一つだけ、自信を持って言えることがあった。

　昨夜の朔夜は……すごく可愛かった。


＊＊＊

　夜明けの頃、白梅は微熱を出していた。

　わずかに全身の痛みと気怠さを感じて、少しだけ目が覚めた。

(ここは……どこ……)

　しかし、思考はぼんやりとしており、視界は霞み、意識は朦朧としている。

(朔夜はどうなったの……)

　横になった体は鉛のように重たく、起こすことができない。

　汗をかいて火照る肌が不快感を誘い、白梅が身じろぎをすると、何かひんやりとしたものが額に触れ、頬へ、首元へと徐々に下りてくる。

　白梅はその、冷たい心地よさに身を委ねることにして、意識を手放した。