不可思議カフェ百鬼夜行は満員御礼

不可思議カフェ百鬼夜行の業務日誌・２【短編集】

夏至のお祭り

　今日はやたらと天井が騒がしい。正確には、部屋の天井の隅にある物怪の通り道がざわざわとしている。
　俺がじっとその方を見つめていると、店長が笑った。

「まるで猫だね、獅子野くん」
「俺は猫じゃねえよ」
「だが、君はそうやって部屋の隅を凝視している。猫がするそれと同じではないのかね？」

　俺は怪異ではあるが、猫の怪異というわけではない。心外だという顔をして店長を睨むと、彼は不思議そうに首を傾げた。まるい眼鏡がきらりと光る。

「たぶんちげえよ」
「おや、そうなのか」

　店長はとぼけて返した。
　今は珍しく客の姿はない。このまま午後の仕事は終わりになるのだろうか。
　まあ、暑いからな、ここのところ。こんな時間に外出したらしんどいだろ。
　連日三十五度近い気温を叩き出されては、梅雨が恋しくなるレベルである。実際、六月の中旬は梅雨の季節のはずだ。

「店長は気にならねえのか、あそこ」

　俺は物怪の通り道を顎で示して尋ねる。指で示すのはあまりよろしくないのだ。
　すると店長は自身の顎を撫でた。

「ああ、今日は夏至だからね」
「それが？」
「向こうでは祭りがあるのだろう」
「そういう習慣のある連中が行き来してるということか」

　騒がしく感じられるが、普通の人間からしたらどうということはないらしい。俺が気にかけているのを、常連たちが不思議そうにしていたのを思い出す。

「警戒しているのは結構だが、参加したいのだと思われたら連れて行かれてしまうよ。興味のないふりをしてやり過ごしたまえ」
「……って、もう手遅れだったりしねえのか？」

　何か細いものがすうっと降りてくるのを見てしまった。今さら知らんぷりはできそうにない。

「やれやれ。仕方がないね」

　店長はカウンターテーブルに置かれていた紙を取り、何かを書きつけて天井の隅に放った。紙が天井に貼り付くと、細い何かは消え去った。

「悪い」
「何も言わずに放っておいた僕の責任もあるから、謝る必要はないよ獅子野くん。あまりにも君が可愛いことをしているものだから」
「だから、猫じゃねえんだよ……」

　命拾いはしたようだ。俺は気持ちを切り替えて仕事に意識を向ける。

「――今日も僕に送らせてほしいな」
「む……」

　やっぱりヤバいやつに目をつけられちまってんじゃねえか。
　店長が俺を送るというときはだいたいそういうことだ。
　返答に困っていると、店長は両手をポンっと合わせた。

「せっかくだから、寄り道もしようか」
「何か奢ってくれるのか？」
「こうも暑いと、冷たいものが食べたくなる」

　にこやかな笑顔で言われると、悪い気はしない。

「それは同意だな」
「ちょうど冷たいスイーツの参考になるものがほしくてね。僕の味覚ではわからないことも多いから、獅子野くんにお願いしたいんだ」
「そういうことなら」
「決まりだね。このあと客が来なかったら、早めに切り上げてしまおう」

　店長がウキウキしている。楽しそうなのは良いことだ。

「了解。たぶん、お開きだな」

　客が立ち寄る気配はない。俺もこのあとの予定を楽しみにしながら片付けに励むのだった。

《終わり》