対テロ特殊部隊スワン 血の巡礼団を壊滅せよ

第１０話 第一分隊作戦行動開始

　夜の闇に中に不夜城のごとく盤踞する超大型旅客機FF－A８００
　全長九〇メートル余りの巨体に五百名の命を飲み込んで、何人にも侵しがたい安らかな眠りを貪っていた。
　目覚めさせてはならない。
　銀翼が朝焼けの空を飛翔すれば、それは救出作戦の失敗を意味するのだ。
　
　レナはギャレーサービス車から下車すると、コンテナの扉を左右に開いた。
　同乗した隊員は十二名。うち二名が女性隊員だ。

　犯人側は食糧を要求する際、女性に運ばせるよう指示した。
　その代わり、女性や子供、高齢者など、約四百名の人質の解放を約束した。
　
　既に貨物ローターは機体後部の荷物室に接続してある。
　用意した食料を搬入するのに約ニ十分。そのわずかな時間を利用して、機内の様子を伺いつつ、隙あらば突入するのだ。
　できれば搭乗している二人のVIPの身柄を確保したい。彼らがテロリストの手中にある限り、我々の行動は大幅に制限される。それは他者の命に重大な影響を及ぼす可能性があるのだ。二人のVIPを見殺しにする気なら、複数の手段が考えられるのだが。

　三十分前に最初の人質が殺された。死体は中央の乗降口より機外へ放り出された。
　犠牲者はアムリア人の司祭だった。出血の状態から、かなり以前に殺されていたようだが。
　トルネシア政府は即座に燃料補給車を手配した。人身保護というよりは、むしろ厄介払いしたいというのが本音だろう。テロリストを敵に回すと、今度は自国民が標的にされかねない。
　VIP保護の最優先という、アムリア政府の弱腰外交が招いた結果だった。
　政治家共の尻拭いは、いつも我々に回ってくる。文民統制シビリアコントロールの悲劇。政治家と軍人は今や時代の表裏を形作る運命共同体なのだ。

　食糧箱を抱えて歩みを進めてゆく。左右に二名の女性隊員が付き従う。
　各々作業服を着込み、空港の整備士に成り済ましている。
　開かれた貨物室ドアの陰に、二人のテロリストが待機していた。
　グラサンの男が短機関銃片手に声を張り上げた。
　
「よし、そこで止まれ！」

　男の指示通りに歩みを止めて待機する。
　カリナ軍曹、ユリナ伍長、共に食糧箱を抱えて立ち止まった。
　ここで正体を見破られたら、降り注ぐ弾丸の嵐を避けようがない。
　銃器類は一切所持していないので、無抵抗のままハチの巣にされるだけだ。
　まあ、そのときは納得ずくで殺されるまでだ。

「いいか、その場で服を脱ぐんだ。早くしろ！」

　グラサンが荒々しくわめき立てた。
　ユリナが唇を尖らせた。

「なによ、わたしたちにストリップやらせる気？」
「武器のチェックだ。あいつらだって素人じゃない」

　二十歳そこそこの女性が人前で半裸になるのだ。
　恥ずかしがるのも無理はないが。大勢の命を救うためには必要なことだ。
　
「やつらの指示に従え」
「……」

　カリナが作業服のファスナーに手をかけると、ユリナもしぶしぶそれに従った。
　ためらっているのは自分だけだ。ユリナとは異なった理由で服を脱ぐことができない。
　
「少尉、どうしました？」

　カリナが訝し気にささやく。

「身体の傷を見られるとマズい」

　全身に刻まれた戦傷が、もしテロリストの目に触れたら。見る者が見たら、事故という言い訳は通らないはず。
　特に拷問で受けた背中の傷が心配だ。一年前に整復手術を受けたが未だに生々しい傷跡を残している。
　隊長と一部の部下だけが知っていることだ。日常を共にしていると、嫌でも人目に触れてしまう。たとえばユリナもその一人だ。

　■■■

「中尉、どうしたんです？　こんな真夜中に……」

　あれは確か一年前のことだったか。浴室でシャワーを浴びていると、突然ユリナが素っ裸で入ってきた。
　
「おまえの方こそどうした？　消灯時間はとっくに過ぎているぞ」
「いえ、その……、あれなものですから」

　なるほど、どうりで昼間からヘマばかりやらかしていたわけだ。
　兵士である前に女性であることを嫌でも認識してしまう。
　出来れば経験したくない一日だ。出産を必要としない者にとって、それは余計な機能でしかない。
　
「昼間の演習におけるミスのことだが、いいか、実戦では生理を失敗の言い訳にはできんのだ。よく覚えておけ」
「……はい」

　素直で可愛い娘なので、傍はたから眺めている分には楽しいのだろうが。
　真っ暗なシャワー室で二人きり。当直に見られたら変な噂を立てられそうだ。
　曰いわくレズビアン。
　まあ、どうでもよいことだが、なにも好き好んで好奇の目に晒されることもあるまい。
　
「今は時間外だ。当直に見つかるなよ」

　シャワーを止めて、シャワー室から出ようとすると、不意に彼女に呼び止められた。

「中尉はどうして、いつも最後にシャワーを使うんです？」
「別に理由はない」
「そうなんですか？　だったらわたしたちと一緒に入ればいいのに……」

　ユリナは栓を捻ってシャワーを浴び始めた。

「部下とコミュニケーションできない上官なんて、ただ嫌われるだけですよ」

　なるほど、彼女の言う通り。その点に関しては、自分は完全に上官の資質を欠いている。
　
「……おまえはわたしを嫌っているのか？」
「いえ、そんな。尊敬してます。だから中尉のこと、もう少し知りたいと思って」

　わたしの下に配属されて、まだひと月余り。彼女から見れば、わたしは不可解な上官なのだろう。
　だが部下の好奇心に付き合うほど、わたしは暇でもお人好しでもない。

「だったら、もっと訓練に身を入れろ。そうすればわたしのことなどすぐ理解できる」

　兵士としてのわたしが人間としてのわたしのずべてだ。
　一般人の物差しで計られては迷惑だ。
　ところが彼女ときたら……。

「フーン、やっぱ思った通りだ」
「うん、どうした？」

　見ると、彼女はマジマジとわたしの胸元を見つめていた。
　
「中尉の胸って大きいんですね。Dカップですか？　羨ましいなぁ～」

　まったく何を言い出すかと思えば……。

「戦闘には邪魔なだけだ。移動のときも火器を扱うときも」
「そんなぁ、それって少し寂しくありません？」
「寂しい？　何が？」
「もう……」

　ユリナはなぜか怒ったようにそっぽを向いた。

「中尉は大隊一、いえ、師団一のプロポーションの持ち主なんですから、その、もう少し気を使った方がいんじゃありません？」

　何を考えているのか。我々は兵士なのだから、均整の取れた肉体よりも、強く逞しい肉体を目指すべきではないか。それに美人というなら、

「隊長がいる」
「いえ、その、確かに隊長は美人ですが、少しお歳を召してますから」
「おい、隊長はまだ二十七だぞ」

　上官を侮辱しておきながら、悪びれた様子も見せない。
　まったく、最近の若い兵士ときたら。

「兵士に問われるのは能力だ。女性美ではない。そのことをよく弁わきまえておけ」
「なんか勿体ないと思いません？　中尉ほどのプロポーションなら一流のモデルにだってなれるのに……」

　何を聞いている！
　わたしの言うことを少しも理解していない。こんな心構えで戦場に出れば、早々に命を落とすことになる。
　ここは一つ、戦場の厳しさをしっかりと叩き込んでおく必要がある。
　
「いい機会だ。おまえに教えておいてやる。プロポーションがいいと戦場ではどなような扱いを受けるのか」

　照明スイッチに伸ばした指が微かに震えている。
　無意識の奥底に抑圧した悪夢を解放する瞬間。

「いいか、その眼によく焼き付けておけ」

　スイッチを入れると、シャワー室全体が明るい光で満たされた。

　アッ……。

　ユリナは言葉を失って立ち尽くした。

「さあ、よく見ておけ。これが拷問で受けた傷跡だ」
「……」

　わたしは構わず背を向けた。
　鞭打ちの蚯蚓腫みみずばれのような傷跡が無数に刻まれているはずだ。

「いいか、敵兵は喜んでわたしを拷問にかけた。あのとき自分が女でなかったら、どんなによかったかと考えた」
「……」
「そんな甘いことを考えていると、おまえも同じ目に遭うぞ」

　あのとき以来、ユリナは軍務に身を入れるようになった。
　第一小隊のお荷物だった彼女が、今では最も優秀な下士官に育ちつつある。