そこの彼女 君は天使ですか？ それとも悪魔ですか？

第２５話 大食漢 二人の嵐子

　それから二人して近間のファミレスに立ち寄ったのだが、メニューを広げた嵐子に、「俺が奢るから」と余裕をみせた礼次郎。
　バイト代が入ったばかりの暖かい懐具合に、つい気持ちが寛大になってしまったのだが、「じぁあ、遠慮なく」とウエイトレスに注文を乱発する嵐子を見て、ーーし、しまったぁ～！　こっちの嵐子ちゃんも大喰いだぁ～！　と気付いたが後の祭。
　で、運ばれてきた料理が、"大盛牛ステーキﾞﾞビーフシチュウ""トマトクリーム煮込みハンバーグﾞﾞサンドイッチ"ﾞ生ハムとえびのパスタ"ﾞかにとベーコンのサラダ"　そしてデザートに大盛ストロベリークリームパフェ。締めて５８００円。
　皿がテーブルからはみ出しそうなほどの何とも壮観な眺めだが、予想外の出費であることには違いなく、ーーまっ、嵐子ちゃんの笑顔が見れたから良いか。と顔で笑って心で泣いた礼次郎であった。
　自身は"ほっけの塩焼き定食ﾞとﾞ水"で昼食を済ませると、皿を豪快に平らげる嵐子を眺めつつ、"小熊物語ﾞの内容を語って聞かせたのだが、そこでふと、ーー嵐子ちゃんはなぜ熊に拘るのか？　という疑問がムクムクと頭をもたげてきた。
　そのことを話の終わりに何気に尋ねると、嵐子は食事の手を休めて、「う～ん、それがまあ、いろいろあって」と言葉を濁し、しばしの黙考の後、「まあ、岡田なら話しても良いか」と踏ん切りを付けると、手にしたフォークを礼次郎の顔に突き付けて、怖い顔して、「いいか、誰にも言うんじゃねえぞ！」と念を押した。
　その迫力に気圧されて、思わずうんうんと頷いてしまった礼次郎。
　一体、どんな話が飛び出るのかと思いきや、彼女の口から語られた真実とは、ーー大雪山で遭難、母親は死亡するも、当人は熊の背に跨って生還という、何とも信じがたいおとぎ話のような真実だった。

「それ、本当の話？」と思わず訊いてしまった礼次郎。
「本当も本当、だって、そんとき生まれたのがあたしなんだから」
「……」
　
　狐に摘ままれっぱなしの礼次郎を他所に、嵐子の語ったところによると、自分はあっちの嵐子が母親の死という心的障害トラウマを背負わせるために生み出した、もう一人の自分なんだそうだ。

「お蔭で追体験現象フラッシュバックに悩まされて。これでも結構辛い青春送ってるんだぜ。あっ、やべぇ、また思い出しちゃった」

　ハァ～、と肩を落としてため息をつく嵐子。
　それでも大盛ストロベリークリームパフェを食べる手は休めずに、ただひたすらスプーンを口に運ぶその姿は、礼次郎には"過酷な運命に抗う勇者ﾞのように見えた。それに彼女の悲劇的な事故には同情頻りなので、ーー嵐子ちゃんが明るい笑顔を見せてくれるのならと、大盛チョコレートマンゴーパフェを追加注文するという太っ腹なところを見せた。

「はぁ～、喰った、喰った」と料理を全て平らげ、満足気にお腹を擦る嵐子。
　その満ち足りた表情を眺めているうちに、ーーこれって、やっぱ過酷な運命に打ち勝った勇者……じゃないよね。単なるストレス解消だよね。と思い直した礼次郎。意識を強引に二枚目様式に引き戻すと、

「どう、満足した？」
「ああ、満足したよ。娑婆で外食したの、久し振りだから。まっ、たまにはこんな役得でもねえと、あいつの影なんてやってられねえから」
　
　そして不意にピコハンを手にすると、「どうやら料理の匂いに釣られて、あいつが目を覚ましたらしいや。岡田、後はよろしくな」とウインクしてみせた。

「お、おい、ちょっと」
　
　思わず腰を浮かせかけた礼次郎。
　その静止を無視して、自身の頭をピコンとピコハンで引っ叩いた嵐子。
　カクンと首を垂れると、大凡一分ほど寝入ったように動かなかったが、やがて寝ぼけ眼で辺りを見回すと、

「あれぇ～、ここ、どこぉ～？」と可愛い嵐子と入れ替わった。

　グッバイ、美しい嵐子ちゃん。
　礼次郎は心の片隅で、美しい嵐子に別れを告げると、「ずいぶん食べたようだけど、どう、お腹の具合は？」と優しい視線を投げかけた。

「えっ、お腹ぁ？」
　
　嵐子は目の前に並んだ六枚の皿と二つのグラスを眺めると、頭に人差し指を当てて、ーーう～ん、と天井を見つめていたが、やがて、ーーうん！　と頷くと、「大丈夫、大丈夫ぅ。それより岡田君。財布の中身、大丈夫ぅ？」と相手の財布を気遣った。
「えっ、ああ、大丈夫だよ。多分」とは言ったものの、内心冷や汗もんの礼次郎。
　万札一枚を財布に放り込んで家を出て来たので、ここの支払いを済ませると、映画館の入場料、ポップコーン、ジュース代と合わせてほぼ予算を使い果たしたことになる。

　やべ！　もう遊ぶ金ねえじゃん。会ったばかりで、いきなり可愛い嵐子ちゃんとお別れかよ！
　
　思わず天を仰いだ礼次郎。
　最早これまで、とデートの終了を覚悟したが、嵐子の次の一言が彼の窮地を救った。

「あのぉ～、私、ちょっと食べ過ぎたのでぇ、食事代、自分の分は自分で払いますぅ」
　
　その言葉こそ礼次郎にとって天使のお告げ、天からの救いの一言なのだが、そこは冥王のナンパ師を名乗る男。

「いや、奢ると言った以上は必ず奢るから」と男気のあるところを見せたが、強張った表情と震えを帯びた声では、いくら天然嵐子でも彼の窮状を察しようというもの。
　礼次郎の手から伝票を掠め取ると、「さっき映画を奢ってもらったからぁ、今度は私が奢りますね」と言って、さっさとレジで二人分の支払いを済ませてしまったのだ。
　感謝感激の礼次郎。が、彼も男気溢れるナンパ師を目指す男。このままでは捨て置けぬとばかりに、財布の残金六千二百円を全て彼女に捧げることを誓ったのだ。

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「一寸、付き合ってほしいんだけど」と彼女を連れ出した先はゲームセンター。
　お目当てはＵＦＯキャッチャーの景品"金太郎と足柄山の仲間たちﾞシリーズの熊のぬいぐるみ。

　熊好きの彼女には格好のプレゼント。
　
　そう考えた礼次郎の思惑は図星のようで、案の定、嵐子は顔をべったりとケースに押し付けて、物欲しげに景品のぬいぐるみを見詰めている。

「どう、取ってあげようか？」
「お願いしますぅ～」
　
　ここが男の見せ所とばかりに、礼次郎は気合を込めてボタンに指をかけた。
　が、二人は気付かなかった。その傍らにあって、彼女以上に熱心にケースの中を見つめている一人と一匹の存在を。