【完結】アシュリンと魔法の絵本

３章：アシュリンと再会。

アシュリンとお兄ちゃん。 １３話

　休憩スペースで休むのは久しぶりだったので、ぐっすりと眠れた。気が付いたら朝で、アシュリンはびっくりして飛び起きる。

「もう朝!?」
「おはよう、気持ちよさそうに寝てたぞ」
「おはよう！　あ、もう朝ごはんが用意してある！」

　ほかほかと湯気が見える。白いパン、目玉焼きにウインナー、サラダにコーンスープ。食欲を刺激しげきする香りに、アシュリンは「わぁ！」と声を上げた。

「おいしそう！　……って、あれ？　たくさんあるね？」
「せっかくだから、みんなで食べようと思って」
「みんなで？」

　アシュリンは魔法で服を着替えてから、テーブルに近付く。椅子に座ってアンディを見上げると、彼は扉に向かって「もういいぞ」と声をかける。

　すると、ガチャっと扉が開き、ディータとラルフが姿を現した。

「おはよう、二人とも。よく眠れたかい？」
「おはようございます。……おはよう、アシュリン」
「おはようございますっ！」

　ディータとラルフはアシュリンとアンディに挨拶あいさつをしてから、小屋の中に入る。

　アンディはアシュリンの隣となり、ラルフはアシュリンの真正面、ディータはアンディの真正面になるように座り、三人はじっとアンディを見つめた。

「――どうぞ、召めし上あがれ」
「いただきます！」

　それぞれナイフとフォークを手にして、それぞれぱくりと食べ始める。

　アシュリンはまず、コーンスープに手を伸ばした。

　取っ手付きのお椀わんに入っていたので、取っ手を持ちふーふーと息を吹きかけて、口に入れる。とたんに広がるコーンの甘さに、彼女はぱぁっと目を輝かせてアンディを見る。

「うまいか？」

　こくりと飲み込んでから、何度もうなずいた。

「あ、これ……懐かしい味がする」
「ディータにはそうだろうな。ディータの故郷の名物だから」
「……なんでボクの故郷の名物を、アンディが？」
「おいしかったから、家族に食べてもらおうと思ってレシピもらった」

　ディータもコーンスープを飲んだようで、目を丸くしていてアンディを見る。その様子を眺めながら、アシュリンはウインナーをナイフとフォークで一口サイズに切り、口に運ぶ。

　パリッと焼かれたウインナーは、口の中で肉汁があふれる。すかさず白いパンを口に放り込むと、パンの甘みとうまみが重なってさらにおいしくなった。

　幸せそうに食べるアシュリンは、三人の目が自分に向いていることに気付いて、ごくんと飲み込んでから「どうしたの？」と首をかしげる。

「おいしそうに食べる子だなぁって。アンディに聞いていた通り」
「お兄ちゃんに？」
「そう。かわいがっていた妹たちのことを、よく自慢げに話していたんだよ」

　ディータはアンディが自分にどんなことを話していたのかを、アシュリンに教えた。アシュリンが生まれてから、ミルクを飲んだとき、ハイハイした日、初めて立った日などをずっと聞いていた――と。

「赤ちゃんの頃の話から!?」
「もう一人の妹であるエレノアちゃんのこともね……」

　遠くを見るディータに、アシュリンは呆れたような、ほんの少しだけうれしそうな表情を浮かべて、その顔を隠すように頬に両手を添える。