森の、どーぶつさんたち。

最終話

「やります！ 大掃除！！」後編

「じゃ、まず、このテーブルから」
　
　女おおかみ、みたび目を丸くしました。
「なんでこんな所にテーブルがあるのよ」

「知らねえよ」
　
　ぶっきらぼうな口調で男オオカミは言いました。
　なぜぶっきらぼうな口調になったかと言うと、なぞのテーブルの位置の理由が、男オオカミには、ほぼ察しがついていたからです。
　
　なにせ、かんしゃく持ちのお父さんウサギさんのこと。
　
　おそらく、荷物を運び入れる際にも、相当揉めたに違いありません。
　この厄介なテーブル位置は、荷物を運び込んだヒトビトの、ささやかな仕返しではないでしょうか。

「とにかく、運ぶぞ」

　男オオカミは台所側に。ぶつぶつ呟きつつも、女おおかみは反対側に回り込みます。――と。

「キッ、キッ！」
　
　女おおかみの足元で、男の子ウサギが言いました。
　
　――待ちな、お嬢さん。レディがそんな重いもの、持つものじゃないぜ。
　
　クールですけど、ハードボイルを気取るにゃ、ちょっと声がかわいすぎるかな。　あとですね。

「危ないから、ちょっと下がっててね」

「……キッ」
　テーブル運ぶにゃ、圧倒的に身長が足りてませんよ。
　
　男の子ウサギは、しぶしぶテーブルから離れました。
　女の子うさぎ、『ふっ』勝ち誇った笑み。

「キッ！」
「きっ！」
　
　二人の間に、激しい火花が散りました。その火花を消したのは。

「おーい、二人ともー」
　
　そう、それは、女の子うさぎの運命のヒト！

「きー」
　――はーい。
　待っててね、運命のヒト。女の子うさぎがいま、いま。
　
　愛に生きます！
　
　違った。
　
　会いに行きます。
　
　いや、これも違うな。だって、二人の距離は五メートルもないし。
　けどまあ、時間は一日千秋。距離は一歩千里とも言いますからねえ。（え？　言いません？）
　まあ、とにかく、恋する女のコにとって、愛する男のコまでの距離はそれくらい遠いということですよ。というわけで女の子うさぎは、ぴょんぴょん跳ねながら、喜び勇んで男おおかみに駆け寄ります。

「き」
　――来たわよ、あなた。
　
　女の子うさぎ、もはや気分は新妻。
　男オオカミも、さすがに何やら感じ取ったよう。
　ひきつった笑顔で頼みます。

「二人とも、動かしたテーブルと椅子を綺麗に拭いてくれないか？」

「はい。ララ、ルル」
　女おおかみが、二人に真っ白な雑巾を渡します。
「そこにある小さなバケツの水を使うんだ。いいな？　ルル」
　こくんと男の子ウサギはうなずきました。
　さて、恋する兎たちの話からは、しばらく離れることにいたしましょう。
　ここからは、オトナのお話です。

「……さて」

　男オオカミは台所への扉を、決意を込めた目で見つめます。

「行くぞ」
　
　男オオカミの声に、女おおかみはごくりと唾を飲みます。
　禁断の扉が、いま、まさに。
　
　開いたー！

「うっ！」
　
　直後、鼻をつく異臭。
　二人は、鼻先を抑えて思わず扉から離れました。
　
　涙を浮かべ、おそるおそる振り向きます。
　扉の向こうにはキッチン。
　うーん。普通のキッチンですねえ。
　じゃあ、この異臭は？
　二人はおそるおそる奥へと進みました。

「へんねえ」
　
　鼻をつまんだ変な声で、女おおかみは言いました。
　奥に行くにつれて匂いは強くなってくるのですが、痛んだ食べ物はどこにも見当たりません。

「お肉とか、缶詰とか、色んなものがあると思うんだけど」
　
　最初の棚をおそるおそる開いた女おおかみ。が、中は食器とか調理道具とか。

「あっ、このお鍋」

「何だよ？」
　嬉しそうに女おおかみは言いました。
「ちょうどこれくらいの鍋が欲しかったのよ。ちょうだい」
「……」
「あっ、このマグカップ、かわいー」
　
　――もしもし、かわいい妹や。お片づけをしておくれでないかい？
　
　女おおかみ、やっと、お兄さまの視線の意味に気づいてくれたようです。

「あっ、ごめん、ごめん」
　
　やっとやるべきことを思い出した女おおかみ、謝りながら振り向いて、「あっ」。男オオカミの後ろを指さしました。

「そこ」
　
　男オオカミ、後ろをゆっくり振り向きます。
　そこには、謎の扉が。

「……」
　
　ゲームならこの向こうは時空の扉で、入った二人はそれに吸い込まれて、過去の世界へ飛んで、数々の困難を潜り抜け、やがて愛を深めて結婚し、やがて子どもが生まれ、その子にも子が生まれ、愛し合う二人は死という避けられない出来事に引き裂かれ、そしてまた生まれ、また出会う。

『この出会いは、きっと前世からの約束なんだ』
　
　少年少女のころから下手すりゃ数百年かかるような壮大な物語を、たった四行で！
　いやあ、実に薄っぺらい！　
　
　しかしですね、一見薄っぺらに見える人生は、０．０００1ミリにも満たないような薄い日常を一枚一枚、丁寧に重ねていくことでしか成り立たないんですよ。そして重ってしまえば薄かったなあと感じる出来事だって。

「……」
　
　直面すれば、百センチのコンクリートの壁みたいに思えるもんです。

「……ねえ」
　
　沈黙に耐えかねて、女おおかみは言いました。

「開けてよ」
　
　こういう時、オトコは辛い。
　そして、オンナは強い。

「オトコでしょ」
　
　ひどいっ。ひどいわっ！　ワタシだって、そんなに強いワケじゃないのよっ。
　
　口が裂けても言えないことを、心の中でだけ叫び、心の中でだけ、ひっそりと涙を流し、男オオカミは、意を決して扉を開けました。
　
　もあ～っ。
　
　酸っぱいような臭さが二人の鼻を襲います。
　ふっと気が遠くなり、やがて我に返った二人。

「……ねえ」
　
　女おおかみは真っ青な顔で言いました。

「悪いことは言わない。全部捨てたほうがいいわよ」
　
　妹の言葉の中にある同情と優しさが、やたら身にしみます。
　――しかし。
『言われなくても、そうする』
　もはやそう言い返す気力さえ、いまの男オオカミにはありません。
　その真っ白に燃え尽きた顔は、女おおかみに、こう言っているようでした。
　
　――妹よ。後は頼んだ（ぐふっ）
　
　女おおかみは言いました。

「……手袋、取ってくるわ」
　
　やがて、手袋と何枚かのぼろぼろの麻の袋を持って来た女おおかみは、ごくりと唾を飲んで非情な戦いへと身を投じました。
　手の中で『ぬちゃあ』と腐り落ちる敵に挑むたび、女おおかみの口から「ひぃっ」、とか「やだあ」という、情けない声が上がります。
　
　がんばれ、がんばるんだ！　女おおかみ！
　扉の入り口で、君の帰りを待つヒトがいる！
　そのヒトにまた会うその日まで！
　
　さようなら、女おおかみ！　ありがとう、男オオカミ！
　
　――とまあ、こんな具合で戦い終わって日が暮れて。
　や、すみません、まだ日は全然暮れてません。
　時間にするとほんの三十分ほどの、大した労力でもないのに、げっそり疲れる展開の後、男オオカミと女おおかみは、ようやく一通りの掃除を終えて、キッチンから出てきました。

「……あんたさあ、今の今まで、よく生きてこれたわね」
「……いつも、釣った魚をその場で焼いて食ったりとか、適当にすましててさ」
「にしてもさ、一度もキッチン使わなかったの？」
「だって、おれの大きさじゃテーブルの下くぐれないし。ルルにオーブンを使わせるのはさ。ウサギの親父さんはどうしてたんだろ……」
　女おおかみは当然のように答えました。

「そりゃ、ウサギの姿で下をくぐって、調理したら扉の向こうから料理を置いてたんでしょ」

「……へ？」
　男おおかみ、目をパチクリ。
「ルルくんの身長じゃ届かないと思うけど、お父さんなら、ちょうど腰くらいの位置じゃない？　あのテーブルの高さ」
　
　――なるほど。
　
　自分がくぐれないから気づいてませんでしたが、確かに女おおかみの言うことは理に適っています。
「ま、よかったじゃない。あんなところに置いてある食材使って料理してたら、お腹壊すどころじゃなかったかもよ」
　
　男オオカミ、今さらながら背中に冷たいものが伝うのを感じました。
　
　男の子ウサギが、男オオカミに出したあの料理。あれは作り置きと、火を絶やさないように薪をくべつづけたオーブンを、見よう見まねで使ってみた料理だと後で知りました。
　
　一歩まちがえば、大事故です。
　
　やっぱりキッチンを使わないようにしてよかったと、男オオカミは改めて思いました。
　青ざめた男オオカミの心を知ってか知らずか、女おおかみはため息まじりに言います。

「ま、今日はここまでね。明日か明後日に、うちの貯蔵食料を分けてあげる」
「……」
　
　おや？　どうしたんでしょう？　男オオカミ。

「ララ、テーブル拭けた？」

「きっ！」
　――じゃーん！
　女の子うさぎと男の子ウサギ、胸張って、『どーだ！』のポーズ。
　
　女おおかみ、目を大きく見開きます。

「まあ、すごいじゃない！」
　
　テーブルと椅子はすっかり綺麗になって、ぴかぴかに輝いています。

「よくがんばったわねえ」
　女おおかみ、女の子うさぎと、男の子ウサギの頭を順番になでなで。
　
　女の子うさぎは、えへへと笑い、男の子ウサギは、女おおかみの手の感触に、うっとりと目を細めました。
「雑巾も綺麗に洗った？」
　二人は仲良く『うん』、とうなずきます。で、その直後。

「キッ！」
「きっ！」
　
　互いににらみ合いました。
　
　――ぼくの方が、がんばった！
　――わたしの方が、がんばったわ！
　……はいはい。二人とも、よくがんばりました。

「ララ、遅くなってきたし、そろそろ帰りましょう」
「――きっ？」
　女の子うさぎはちょっと驚いて、そして、その後がっかりしました。

「……きー」
　
　――もうちょっと、ララの王子さまと一緒にいたいわ。
　一方、男の子ウサギもちょっとがっかりしました。

「キー……」
　――もうちょっと一緒にいたいよ、まいはにー。
　
　……ぷっ。す、すみません。女の子うさぎはちょっとしっとりだったんですが、男の子ウサギの『まいはにー』が。とことん、平仮名なんですねえ。
　
　ああ、もう、ほんとになんて愛しいおませさんたち！
　
　しかし、それはそれ。これはこれ。
　女おおかみと女の子うさぎのお家はここではありません。
　遅くなる前に、やっぱり帰らなくては。

「行きましょうか、ララ」
　
　そう言って女おおかみが女の子うさぎの手を取ろうとしたその時、あのヒトが、ついに口を開きました。

「待てよ」
　
　おおっと！　男オオカミ、ここでキムタク風『待てよ』来たーっ。キムタクと言えば、このセリフ。普通の男性が言っても、なかなか様になると思います。男性諸君、タイミングを見計らって言ってみては？　ただ、空気を読んでやらないと、恥ずかしいだけで終わってしまいますので、お気をつけて。
　
　にしても、今のはタイミングばっちりでしたよ！　男オオカミ！
　
　女おおかみが、ばっちり足を止めました。

「……なに？」
　ＢＧＭは例のやつ（作詞作曲Ｙ・Ｔ氏）でどうぞ。
　
　おお！　最終話にしてついに、正統派キュンキュン！　らぶストーリーが！

「……せっかくだから、久々にお前のメシが食いたい」
「……」
「そ、その食材はたくさんはないけど、でっかい魚があるし、キッチンはまだ使えないけど、庭で火を起こせばいいし、もちろん、火起こしはおれがやるからさ！」
　
　男オオカミ、一生懸命になりすぎですよ。

「か、帰るのが面倒なら、泊まっていけば……」
　
　んもう、このせっかちさんめ。
　
　……ところで、さっきは、らぶストーリなんて書きましたけど、よく考えりゃ、この二人、血が繋がってないとはいえ、兄妹なんですよね。
　女おおかみ、ふーっとため息をつきました。で、言いました。

「ララ」

「きっ？」

「せっかく、こう言ってくれてるし、お泊りする？」

「きーっ?」
　女の子うさぎは、嬉しさのあまり、ぴょんと飛び上がりました！
「じゃ、さっそく」
　女おおかみは腕まくりして、さっそくお料理に取りかかることにしました。
　玉ねぎ、にんじん、それにお魚。あっ、エビもいました。
　こうしてみると、ちょっとお野菜が少ないようですね。
　女オオカミは即座に、お料理をお魚と野菜のスープに決めました。
　大きめに切った玉ねぎ、にんじん、お水を鍋に入れ、沸騰したら塩と胡椒で味付け。火から遠い方、つまり高い枝にお鍋をひっかけ、お野菜の甘みが染み出すまで、じっくりコトコト、二時間。最後に魚とエビを入れ、もう一度スープを沸騰させれば出来上がり。

「できたわよー！」
　
　間もなく、お庭で元気な声がしました。
「いただきまーす！」
　男の子ウサギと女の子うさぎが、同時にぱくり。
「キッ！」
「きっ！」
　――おいしい！
　おやおや。ずっと、いがみあっていた二人。初めて意見が合いましたね。
　だからと言って、

「キッ！」
「きっ！」
　
　……目が合えば、やっぱり仲悪い二人ですが。

「……どう？」
　
　女おおかみ、うかがうような目で男オオカミに言いました。
「……」
　女おおかみ、不安げな顔で、男オオカミをじっと見つめます。やがて、彼は言いました。
「……うまいよ」
「本当？　よかった！」
　女おおかみが満面の笑顔を浮かべます。
　男オオカミの目に、じわりと涙が浮かびました。それを悟られないよう、男オオカミ、急いで目を伏せます。
　
　――やさしい味。
　
　おいしさもさることながら、このスープには、妹の優しさが満ち溢れていたのです。
「――なあ」
「なに？」
　男オオカミは、相変わらず目を伏せたまま、女おおかみに言いました。
「ノエル、一緒に迎えようぜ。プレゼントをみんなで持ち寄ってさ」
　
　ささやかでいいから。
　
　後の言葉を、男オオカミは心の中でだけ、呟きました。
　どうやら、このお話はラブストーリーではなくて、心温まる家族のお話だったようです。
　女おおかみは、屈託なく、女の子うさぎに声をかけます。
「あら、いいわね！　ララ、そうする？」
「きっ！」
　女の子うさぎは、元気に『する！』と答えました。
　
　
　――暖かなノエルは、もう、すぐです。