炎の獅子の試練～魔女からの贈り物～

救済されるべき世界

最悪の再スタート

「兄きぃ～商品に手を出すと、また怒られますぜ」
「どうせ売られちまうんだ。その前にちょっと味見したっていいだろう」
　ふたりの男のダミ声でオレ、マイケル・マーティン=グリーンは気が付いた。
（頭が痛いッ！）
　視界に入ってきたのは、巨漢とひょろりとした痩せぎすの男だ。
（ウラベの身体からだじゃない！）
　戻って来たのだ！　オレの世界へ。オレの身体へ！
　喜んでいたのは一瞬だけだ。
　薄暗い洞穴？　廃坑かもしれない。それを利用した牢屋のような構造になっていた。
　土の匂いに、汚物やらの臭いが鼻につく。
　当然、オレは今まで気を失っていたのであろうか？
　そんなのが染みこんだ土を引きずられていた。
「よく見れば、いい女じゃねぇか」
　巨漢がオレを見てそういっている。
（オレを慰みものにするつもりか!?）
　足首には金属の塊……足枷がガッチリとはめ込まれ、逃走防止だろう短い鎖で両足が繋がれていた。走れないようにするためだ
　巨漢は鎖を掴み、たぐり寄せている。
「知りませんぜ、兄きぃ～」
　あきれたように痩せぎすの男は、牢屋の入り口。カギを挿しっぱなしにしているあたり、かなり舐められたものだ。
　そんなことより――
「オレは娼婦じゃないだよッ！」
　言っておくが、オレの記憶ではまだ男に許したことはない！
　しかも、初めてがこんなやつなど、とッ！
　足枷の鎖を、脚をヤツの手に絡ませるようにヒネったが、それぐらいで離すとは思えない。
「どうせ売られ先でひどい目に遭うんだ。今か後かの違いに、変わらねぇだろ！」
「ちッ！」
　オレの状況は最悪。オレは身ぐるみ剥がされて、真っ裸の上に、薄っぺらな粗末な服を着させられているだけだ。もちろん、腰の剣も、家を追い出されるときにパクってきた家宝の短剣も、あるわけがない。それに腕も当然、手首に手枷が付けられている。
　だが、そんな状態だとしても、オレは負けない！
　戦闘狂だったク・ソ・爺・に叩き込まれた武術は、剣がなくてもこんなやつは片付けられる。
　たとえ、足枷だろうが、手枷だろうが、オレには関係がない。
「何だ？　諦めたのか……なッ!?」
　オレは足枷の鎖を利用して、巨漢を自分の方に引き倒した。足の裏が地面に付いたので、目の前で立ち上がってみせた。あっけに取られたところで、足枷の鎖は手から離された。脚は自由だ。素早く宙返りしながら、巨漢の背中に乗り上げた。
　背中合わせになった時にヤツの首に、手枷の鎖を絡ませて締め上げる。喉仏に食い込ませ、もがきはじめたのを背中で感じると、
「こッ　こいつ！」
　痩せぎすの男が突っ込んできた。だが、巨漢の方に体重をかけ、自由になった両足で蹴りを叩き込む。
　痩せぎすの男は、背中を鉄格子に強打し、その場で倒れこんだ。
　１匹目。
「このアマっ！」
　巨漢の首の鎖が少し緩んだらしい。後、ちょっとで締め上げられそうだが、息がつけたようだ。オレを引き剥がそうとする。が、早々、オレがチャンスを逃がすと思ったか！
「グフェ!?」
　身体ごとヒネり、首を更に締め上げた。ついでに両足を肩甲骨あたりに押し付けて。
　ほとんど手枷の鎖の長さなど、あってないようなものだ。ヤツの首は最初よりも半分近く細くなっている。
　顔色が、赤から紫色へと変わり、それでようやく巨漢は動かなくなった。
　これでようやく２匹目。
「チッ！　ちょっと痛めたか？」
　久しぶりに自分の身体だから、感覚が戻っていないのか、手枷の下の手首が痛い。
　この先の戦闘――もちろん、この臭い牢屋から抜け出すこと――を考えると、マイナス点だ。
「――やるねぇ、あんた……」
「ん？」
　ふたりの男を倒したところで、牢屋の奥から女の声が聞こえた。
　ちょっとした戯れのために、周りを気にしていなかったのは、よくない。
「牢番をぶちのめすなんて――
　さっきまでメソメソ泣いていた女と同じとは……まるで別人ね」
　敵か味方か判らないのだから――