炎の獅子の試練～魔女からの贈り物～

救済されるべき世界

自由への道３

「で、ナナさんよ。あんたは何者だ？」
「アタシ？　アタシは……」
「正直に言えば身のためだぞ」
　と、転がっている男共をアゴで指した。
（もしもの事があれば、素手でもこの猫びょう耳び族の女は殺ヤれる）
　反撃されることはあっても、彼女らの武器である爪は、手下共が切り落としている事だし、問題ない。
「そいつらの仲間だった、といえばいいのかしら？」
「――なるほど」
「それだけ？　仲間を殺されていた女が、反撃するとは思わないわけ？」
「やれていたら、さっき出来ただろ？」
　オレは先程まで、ナナをかばう形で手下共を撃退したのだ。隙を見せていたわけだが、そこを突いてこなかった。
　まあ、爪が切られて、指もまともに動かせない状態で、出来ることはたかがしれているが――
「そうねぇ。アナタ、ホント変わっているわね」
「仲間『だった』と言ったからな。大方、失敗でもしたか？
　それで奴隷商人に見切られて、こいつらの慰みものにでもされたか？」
「……」
「見下していた連中に、言いようにされていたところか？」
「……」
　ナナは何も言わなかったが、どうやらあっていそうだ。
「では、そういうことで、あんたは解放されたってわけか。だが、オレには、あんたにちょっと用事が出来た」
「何よ――」
　不貞腐れたようにナナは答える。
「奴隷商人の居場所だ。教えろ」
「なぁ～に？　仕返しでもするつもりなの!?」
「いや、そうじゃない。知っているよなぁ」
　奴隷商人は、オレの国では別に非合法ではない。だが、大事なモノを持ってかれた。
　例の家宝の短剣だ。
　勘当されたときに腹いせに、持ち出したものであった。だが、それがなければ『炎の獅子』と対面できない。もちろん、それがカギのような役目になっていたのは、後で知ったこと。
　この『世界を救え！』と、現代日本異世界に飛ばされた今回の事には、再び『炎の獅子』との対面が必要のはずだ。しかし、その家宝の短剣のことを、ナナに話していいものか少し悩む。
「まあ、知っているけど……条件があるわ。
　当然、アタシも連れて行ってくれるんでしょ？　猫耳族は獣人の中でも役に立つわよ」
　言い出すとは思った。
　猫耳族は、獣人の中で身の軽さが得であるから、戦いとなれば使えるが……今、怪我によりまともに武器も持てない。挙げ句に、身軽なのは身しん体たいだけではなく、心変わりも早くて、いつ裏切るか、ホントに仲間なのか解ったものではない。気まぐれな獣人なのだ。
　しかし、オレにはこの２週間あまり、異世界の記憶しかない。当然、ウラベは奴隷として商人の顔を見ているはずだが、オレが知るよしがない。
「――ナナ。この近くの地形は分かるよなぁ。どこに奴隷商人がいるかとか――」
「分かるわ。この先の小さな村……峠越えの村にいるわ」
「なるほど――仕方がない。お前に道案内させるか」
「決まりね！」
　だとしたら、装備をなんとかしないといけない。
　装備品……その他、まだ牢屋の中の――姿を見せないところを見ると、逃げ出すか考えているようだが――連中たちの衣服が、１カ所にまとめられていたのを、ナナが教えてくれた。
　ただ、オレの家宝の短剣を含め、剣などの金属製のものは見当たらない。
　恐らく、古道具屋にでも売り払いにいっているに違いない。
（売りさばかれる前に、取り戻さなければ！）
　幸運だったのは、布ものが残っていたことだ。当然、古着屋に売り払いにいくはずだ。
　薄っぺらな布地では、病気になるし……なんたって、露出が恥ずかしい。
　異世界でのウラベの格好に少し慣れたと思ったが、あれは彼女の身体であったからだ。
　自分の身体で、こんな生地の少ない布きれだけは、やっぱり恥ずかしい。
　それに、ナナこいつが付いてくるとしたら、服装もなんとかしなければ！

「もう少しいいものは無かったの？　自分だけ厚着で！」
　と、ナナは文句をいっているが、全身を黒い毛で被われているのだ。胸と腰回りを隠した程度で十分だろう。人前で踊りを生業としていそうなの着ている、絹製だ。
　ただ靴は誰が履いていたのか分からなかったので、やめておいた。病気がうつるかもしれないから、オレも遠慮してサンダルにした。
　オレの装備は革製の手袋と、同じく革製のプロテクタ――小手とすね当てぐらいだけど。綿の上下のインナーも着込んだが、いつから置いてあるか判らない。蚤やダニ、よく判らない虫がいないか……とりあえず、魔法の炎であぶり出しておいたが、何だがムズムズする。
「後は……金と武器か？」
　詰め所の中を探ると……実際は手下の死体を漁り、少しだけ金が手に入った。
　彼女は「ええぇ～」と、軽蔑するような目をしているが、ここから逃げ出し、生き延びることを考えたら、仕方がないことだろう。
　ナナの言っていた村で再装備が出来ればいいが……峠の村なら、移動の拠点として少しは物資がありそうだ。なければ、適当に仕事を請け負って稼ぐしかないだろう。
　武器は、同じく手下のものを拝借した。手入れしていない刃こぼれした剣であるが、無いよりはマシだ。
「アタシのは？」
「指が動かせるのか？」
「――無理です」
　しかし、ここを管理している奴隷商人はケチなのか。回復薬などの緊急用の薬もない。あれば、ナナの切り落とされた爪に使っていた。完全治療までは期待していないが、傷の化膿止めぐらいはあってもいいだろう。
　それに腹ごしらえもしたいが、干し肉すら備蓄はほとんどないのだ。
（いや、逆に考えるんだ！）
　備蓄品が少ないということは、それほど遠くない場所に拠点があるのかもしれない。
　定期的に詰め所と拠点を往復して、奴隷商品を管理しているのだろう。

　外に出ると、日の光に目がクラクラした。
　木漏れ日がギラギラとしてるのを見ると、昼を過ぎたあたりであろう。
　鬱蒼とした森の中で、すぐに進むべき方角が掴めない。
「ここまで馬車で来たから――アッ！」
　と、ナナは地面を指さした。
　直近で草が倒されて轍わだちと思えるものがある。オレ……いや、ウラベ・アキラがここに連れられてきた時に、出来たものだろうか。
　これを進めば、峠の村に着けるかもしれない。
「まず村にいって確認だな。ここが何処なのか――」
　オレの独り言に、不思議そうな顔をするナナにはもう慣れた。

※※※

　案の定、轍わだちを目印に進むと、街道のような場所に出た。
　街道と言っても、ほとんど使われていない感じだ。あちらこちらに穴ぼこもあり、背の高い雑草なども生えており、整備が行き届いていない。
（旧道か……）
　新しい道が整備されて、旅人はそちらに移ったのだろう。
　当然、行政側は旧道など見捨てて、整備不良となる。ただ、こういった旧道をあえて使うものもいる。新しい街道は歩きやすく移動に便利だ。だが、その分、警備や税の取り立てがうるさいから、その辺、見捨てられた街道というのは緩くなる。だから、あえてこちらの裏街道を選ぶ旅人もいる。人目を避けて旅をするなど、大概は何か後ろめたいことがある者だ。
　密輸やら犯罪やら――
（そんなのを相手にしているのか――）
　ナナは峠があると言っていた。
　昔は峠越えの準備で発展したんだろうが、新道が出来て寂れてしまった。だが、廃村にならずに残っているのは、客の見境をなくしたからだろう。
　後ろめたい事のある犯罪者だろうが、野宿するのは辛い。
　どちらも利益のために、成り立っているわけだ。