万事屋２５―futago―

4章 SYUUI

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　どすどすと、飛び跳ねる様にしてはしゃぐ植原を何とか落ち着かせ、越川宅の呼び鈴を押す。
　直ぐに応いらえがあり、程なくしてドアが開かれた。
　出てきたのは太輔だ。
　滝子老婦人はどうしたのだろうと、視線を奥へ向けると、それに気づいた太輔が苦笑いを浮かべる。

「すみません、母は奥です。
　ポンの事伝えたら、昨夜から大喜びで……身体も覚束無いのに走って玄関まで行きそうだったものですから…」

　なるほど。
　それは引き留めるのも止む無しだ。はしゃいだ挙句、捻挫や骨折…では笑えない。

　先にペットキャリーを抱えた植原、その後に陽月が続いてドアを閉める。
　昨日と同じ客間に通された。
　奥には滝子が落ち着かない様子で座っている。

　まずは対面だ。
　つい今しがた、月佳にも本猫ポンちゃんに聞いて貰って、間違いなくポンちゃん自身である事を確認しているが、これは伝える事の出来ない情報である。

　ペットキャリーから出された白猫に、滝子は滂沱ぼうだの涙で頬を濡らしながら手を差し伸べた。
　それに応える様に、ポンちゃんは植原の腕からするりと抜け出し、滝子に近付いていく。
　そんな白猫を、滝子は優しく抱き締めた。

　植原の方はその様子に安堵の笑みを浮かべているが、何処となく寂しそうで、掛ける言葉が見つからない。

　その後は挨拶や状況の説明をする事になる。
　予あらかじめ、植原から獣医代等、かかった費用の事を聞きだして伝えていたので、言葉と実質的な御礼の遣り取りをしとなったが、最初は植原が遠慮していた。
　しかし太輔が柔和に笑む。

「ポンが無事やった御礼ですし、何よりこうして出来た御縁を大切にしたいと思っています。
　これから忌憚きたんなく母もお付き合いさせて頂ければ、とても嬉しいと言っていますので、どうか…」

　そこまで言われ、植原も苦笑いで受け取ると帰って行った。
　穿った見方かもしれないが、もしかすると母滝子に友人が出来れば、甥に必要以上に目を向けなくなると考えたのかもしれない。



　陽月の前にも御礼と書かれた封筒が差し出されたが、陽月はそれに手を伸ばす事無く、一旦姿勢を正した。

「御礼と言ってくださるのであれば、少々お訊ねしたい事があるのですが、宜しいでしょうか？」

　陽月がそう切り出すと、ポンちゃんとベッタリしていた滝子と太輔も座り直す。
　黙ったまま写真とチラシを並べ置いた。

【結局聞いてみるんや？】
（えぇ、伯爵に倉庫は探って貰えそうですが、それ以外にも傍証は出来る限り集めておきたいんです。
　最終的には警察に動いて貰わないといけませんからね）
【それはそうやけど…最終的に警察言うんやったら、谷嶋やじまのおっちゃんとかに声掛けたらええのに…】
（父の繋がりは、あまり…）

　そんな無言の会話は、太輔の声に打ち切られた。

「これは？」

　滝子も覗き込んでくる。
　そして写真の方に手を添えた。

「これ……行方不明の…？」

　どうやら滝子の方は覚えているらしい。
　だが、太輔も滝子の言葉で思い出したようだ。

「あぁ、そう言えば警察が何回か聞きにきよりましたわ」

　話を聞くと、１０年程前警察が聞き込みに訪れた事を話してくれる。
　だが、特にこれと言った情報は提供出来なかったと、太輔は首を横に振った。

「そこの中学の制服やし、こっちは文具店やから、お客として来てくれた事は何度かあったやろとは思います。
　でも、あんまし記憶に残ってなくて…」

　他の生徒達と違って、林田はこの文具店の前を通る事は少なかったと思われる。
　ここを通る前に東の方に折れるのが、彼女の通学路だったからだ。
　それこそ行方不明となった当日、駅方面に歩いて行った時くらいかもしれない。
　まぁ、得られるものがなくても仕方ない。空振りは想定内の事だ……が…思わぬところから声が掛かった……ようだ。

【ハル……】
（月？
　どうしました？）

　目の前で、滝子の腕から抜け出た白猫が、テーブルの上に乗って写真に鼻を寄せている。

【見た事ある…て……。
　覚えてるて……ポンちゃんが言うてる…】

　思い切り想定外の方向からの情報だ。