ボロボロになるまで働いたのに見た目が不快だと追放された聖女は隣国の皇子に溺愛される。……ちょっと待って、皇子が三つ子だなんて聞いてません！

二章

十四話 ハイラルの誘い

　翌日、アリーシャは午前中はいつものように薬学研究室で仕事をした。そしてお昼になるとハイラルが迎えに来る。
 
「昼食は食べたか？まだなら一緒に食べよう」
「はい、ちょうど今から行くところです」
「そうか。ならば良かった」
 
　二人で並んで廊下を歩き、そのまま食堂へと向かう。
　食堂にはすでに食事が用意されており、給仕係に案内されて席についた。
 
「今日のメインディッシュはローストビーフだ」
「美味しそうですね」
「うむ、俺の好物でもあるんだ。では早速頂こう」
「はい」
 
　アリーシャとハイラルは食事を堪能すると、食後のお茶を飲みながら話し始めた。
 
「実は、アリーシャに見せたいものがあるんだ」
「見せたいものですか？」
「そうだ。きっと気に入ると思うぞ」
 
　ハイラルは得意げな顔で立ち上がると、アリーシャの手を引いて歩き出す。
　向かった先は帝国近衛騎士団の訓練所だった。
 
「ここは……」
「近衛騎士の訓練所だ。入るぞ」
 
　扉を開けると、大勢の兵士が剣の稽古をしていた。皆、真剣な表情で汗を流している。
 
「どうだ？なかなかのものだろう？」
「は、はい……すごい迫力ですね……」
 
　アリーシャは兵士たちを見つめた。彼らの動きには無駄がなく、洗練された美しさを感じる。
　ハイラルが訓練場に入ると、来訪に気付いた兵士たちは一斉に動きを止めて敬礼をする。
 
「これが我がアストラ帝国の誇る精鋭部隊、近衛騎士団だ」
「近衛騎士……！」
「そうだ。普段は帝都周辺の警備を担当しているが、有事の際には真っ先に駆けつける。俺は父上から軍事を任されている。俺自身も騎士団で訓練に励み、騎士の叙勲を受けた」
「すごい……」
「彼らはこの国の誇りであり、象徴でもある。民を守る為に日々鍛錬に励んでいるんだ。その姿勢は見習わなければならない」
「はい……！」
 
　アリーシャは目を輝かせて訓練風景に見入った。
　すると騎士の中から一人の逞しい美丈夫が歩み出て、ハイラルに声をかける。
 
「殿下！　そちらのご婦人が将来の皇妃となられる聖女アリーシャ様ですね」
「ああ、そうだ。こちらは近衛騎士団長を務めるダグラス・レンフィールド殿だ」
「初めまして聖女アリーシャ。ダグラスと申します」
「こちらこそよろしくお願いします」
「では、聖女様にも我らの騎士の勇姿をご覧いただきましょう。おい、お前たち！」
「ハッ！」
 
　ダグラスの指示を受けて、数人の兵士が進み出る。
　彼らはそれぞれ手に木刀を持っていた。そして、皇子と聖女が見守る中で模擬戦が始まった。
　まずは二人の兵士が同時に仕掛けるが、あっという間に打ち負かされる。その後も次々と挑戦するが、誰一人として勝てる者はいなかった。
 
「さすがは近衛騎士団……強いですね」
「うむ。俺も彼らと何度も戦い、切磋琢磨する中で腕を磨いていったものだ」
「そうなんですか？」
「彼らは皇子といえども剣を持った相手に容赦がないからな。だが、だからこそ国防を任せられる。そして俺も彼らに鍛えられたおかげで、昨日アリーシャを助けられた」
「ふふ、そういえば助けていただいたお礼がまだでしたね。改めてありがとうございます」
「何、当然のことだ」
 
　ハイラルは照れたように笑う。そんな二人の様子を、ダグラスは温かい目で見守った。
 
「ハイラル殿下、昨日お申し付けがあった通り、『アリーシャ様親衛隊』を結成しました！！」
「うむ」
「えぇぇっ！？」
 
　突然の報告にアリーシャは驚いた。困惑しているアリーシャをよそに話は進む。
 
「アリーシャ様をお守りしたいという兵の数は、着実に増えています！」
「素晴らしい！」
「腕すぐりの精鋭ばかり集めましたので、アリーシャ様がお出かけの際には同行させてください！　如何なる危険も排除してみせますよ！」
「あ、ありがとう……で、でも結構です、すみません……今後は一人で勝手に出歩かないから容赦してください」
 
　アリーシャは青ざめた表情で懇願した。
 
「しかし……アリーシャ様がお出かけの際に護衛をつけるのは当然のことです！」
「そうです！　我々が必ずやお守りいたします！！」
「いや、本当に大丈夫ですから！」
「そうか……それなら仕方ないな」
 
　ハイラルは残念そうに呟いた。
 
「アリーシャが嫌がるのなら、無理強いはできないからな……」
「……ハイラル様、そんなに落ち込まないでください」
「だが、一人で出歩くのは本当にやめてくれ。アリーシャに何かあったら俺は……」
「は、はい。分かりました」
 
　昨日迷惑をかけてしまったのは自分だから、アリーシャは何も言えなかった。
　だからといって、まさか即日親衛隊を結成されるなんて思っていなかったけど。
 
「ハイラル様、今日時間を空けてほしいと言ったのは、このことだったのですか？」
「それもあるが、実はアリーシャに頼みたいことがある」
「なんですか？」
「アリーシャの薬学研究室での活躍は聞いている。そこで、騎士団で配備しているポーションの改良を依頼したいんだ」
「ポーションを？」
「うむ。最近、帝国周辺で魔獣の被害が増えていてな。それで被害が拡大している地域へ遠征する際には、ポーションを携帯する必要がある。今までのポーションよりも効果が高まれば、兵士の生還率も上がる。どうか引き受けてもらえないだろうか？」
「もちろんです！」
 
　アリーシャは快諾する。親衛隊など結成されて騒がれるよりも、そういう事の方が性に合っている。
　こうして、アリーシャはポーション作りに励む事になった。